Mark Lazer, Versatel: De turn around van een young rising star

Om het een bliksemcarrière te noemen zou te kort doen aan de steil opwaartse beweging die Lazar maakte. Hij werd geboren op 22 april 1974 in San Diego, Californië en doorliep de Torrey Pines High School. Daarna studeerde hij in eerste instantie techniek aan de Universiteit van Californië in Berkley. Dat beviel echter niet erg, vandaar dat hij na twee jaar de overstap maakte naar bedrijfseconomie.

Na zijn afstuderen kon hij meteen terecht bij het gerenommeerde Lehman Brothers. Daar hield hij zich twee jaar bezig met corporate finance, fusies en overnames, met name in de telecommunicatiebranche.

Na Lehman Brothers trad de financial in dienst bij de kleinere venture capitalist Gryphon Investments. Een lid van de raad van commissarissen van Versatel benaderde hem vervolgens voor de functie manager of corporate development. Het jonge financiële talent kwam terecht in het investment team van het op dat moment aan de top zittende bedrijf en maakte de beursgang in 1999 mee.

Schuldenvrij maken
In de jaren erna kwam de klad erin. Schulden stapelden zich op en de financiële markten verslechterden in rap tempo. In zijn functie als manager corporate development startte Lazar een plan de campagne. Op 1 januari 2002 werd hij chief financial officer van Versatel. Op 28-jarige leeftijd. Een droom voor hem persoonlijk misschien. Maar één, waarbij het vooruitzicht hem nachtmerries zou kunnen bezorgen.

De aandelen kelderden van tachtig euro naar een halve euro en op de telecommarkt deed het negatieve sentiment zich gelden naar aanleiding van de ronduit beroerde resultaten van concerns als KPN en UPC. Lazar behield de kalmte en bracht in zijn nieuwe functie als CFO het plan naar buiten waar hij als manager corporate development al met een klein team aan had gewerkt.

Het zou Versatel in één klap schuldenvrij moeten maken. Hij wist eigenhandig het grootste deel van de obligatiehouders voor zich te winnen. Zij stemden in met een afbetaling van 350 miljoen euro en 360 miljoen nieuwe aandelen in ruil voor 1,7 miljard euro schuld.

Rustiger vaarwater
Daarmee kwam Versatel in rustiger vaarwater na een tumultueuze achtbaanrit die in 1999 begon. Toen bracht de Amerikaan Gary Mesch het bedrijf naar de beurs. Versatel zette daarbij al zijn kaarten op de bouw van een glasvezelnetwerk en het bieden van vernieuwende diensten voor de zakelijke markt. Het leende daarvoor de eerdergenoemde 1,7 miljard en stapelde sinds de oprichting in 1995 1,4 miljard euro aan verliezen op.

Versatel was dé exponent van de nieuwe economie en dus een beurslieveling. Het concern maakte daarna kennis met een diep dal. Het bedrijf vroeg pro-actief zelf surseance van betaling aan om de 1,7 miljard euro aan obligatieschulden omgeruild te krijgen in nieuw aandelenkapitaal. Ook het strafbankje van de beurs bleven Lazar en ‘zijn’ Versatel niet gespaard. Lazar wist het bedrijf door het turbulente tij heen te trekken, maar wil daarvoor niet alle credits ontvangen.

‘De deal kwam tot stand enkele maanden na mijn aantreden en vandaar dat het misschien leek alsof ik het probleem in mijn eentje heb getackeld, maar het is een inspanning van het hele financiële en juridische team geweest. Het team is bij ons belangrijker dan de persoon.’ Dat teamgevoel heeft hem naar eigen zeggen ook geholpen bij de overgang van lid van het financiële team naar CFO.

Lazar: ‘Die overgang ging bijna vanzelf. Ik kan het – zeker als relatieve jongeling – niet alleen. Als ik altijd het gezicht wil zijn, faal ik op den duur. Ik heb van voorbeelden van mij, zoals onze CEO Raj Raithatha, geleerd om op gezette tijden mijn mond te houden, te luisteren en samen te werken. Het bedrijf staat altijd voorop.’

Zijn leeftijd speelt dan ook geen rol, zegt Lazar. ‘Men kijkt er intern niet naar. Men let op capaciteiten. Ik moet wel zeggen dat ik me, toen ik werd gevraagd voor deze positie, daarover zorgen maakte. Hoe zouden mensen reageren? Maar het scheelde veel dat ik met de naaste collega’s al drie jaar had gewerkt. Zij zien niet de leeftijd, maar het werk dat wordt verzet. Ik denk dat buiten Versatel mijn leeftijd eerder als een issue werd gezien, maar het gaat om de kwaliteiten van de financiële organisatie, de ervaring die daarbinnen aanwezig is en dat ze mij vertrouwen.’

Onder controle
Schulden wegwerken, het onder controle brengen van de kosten en het verbeteren van de marge. Om zo het al in 2002 uitgesproken doel van dit jaar te bereiken: een positieve cashflow op terugkerende basis. Onlangs maakte Lazar een tussenbalans op bij de presentatie van de resultaten over 2003. Het bedrijf bracht zijn schulden terug van bijna 695 miljoen euro in 2002 naar 32,8 miljoen vorig jaar.

De omzet nam ook een hoge vlucht. De inkomsten stegen met 57 procent tot ruim 462 miljoen euro. Het operationele verlies van 44,7 miljoen kwam veel lager uit dan de 390,5 miljoen van 2002. Versatel is er nog niet, maar heeft belangrijke stappen gezet op weg naar zwarte cijfers. ‘De vooruitzichten voor 2004 zijn goed’, stelde Lazar dan ook tijdens de cijferpresentatie. De onderneming voorziet een hogere omzet van 570 à 590 miljoen euro.

Daarnaast rekent het bedrijf op een resultaat voor rente, belasting en afschrijving van 110 tot 120 miljoen euro. Vorig jaar steeg dat resultaat van ruim 18,8 miljoen naar 90 miljoen euro. In maart vorig jaar kocht het bedrijf Tesion Telekommunikation plus dochter CompeTel voor 14,6 miljoen euro in contanten. Door deze overname verdubbelde Versatel zijn activiteiten op de Duitse markt.

De onderneming blijft ook in 2004 op overnamepad. Lazar becijferde dat er ongeveer 75 miljoen euro beschikbaar is voor ’toekomstige potentiële organische groei en voor groei door overnames in onze thuismarkten’. De beurzen reageerden positief op de bekendmaking van de cijfers. Het aandeel steeg kort erna met 2,2 procent naar 2,30 euro. Ook analisten waren positief en verhoogden in het algemeen hun adviezen.

Als klap op de vuurpijl kon Lazar nog een mijlpaal noteren. Na een afwezigheid van pakweg twee jaar maakt Versatel sinds 2 maart weer deel uit van de AEX-index, de index met de belangrijkste fondsen. Daarmee wordt Lazar door Euronext nog eens beloond voor zijn indrukwekkende turn around op weg naar een positief resultaat in 2004.

CV M.R. (Mark) Lazar Geboren 22 april 1974 CFO van Versatel januari 2002 Opleiding Business Administration (University of California, Berkeley)

De analist over Mark Lazer: ‘Ommezwaai Versatel indrukwekkend’

‘Knap gedaan.’ Daarmee reageert Thijs Berkelder op de turn around van Mark Lazar. Vooral de manier waarop de ommezwaai tot stand is gebracht vindt hij indrukwekkend. Ten tijde van de deal met de obligatiehouders stond Versatel ook genoteerd aan de Nasdaq, de Amerikaanse beurs voor technologiefondsen.

‘Ze hadden ook de Amerikaanse route kunnen kiezen’, zegt Berkelder. ‘Maar om daar via een chapter 11-procedure faillissement aan te vragen duurt een lange tijd. Zeker omdat de SEC, de Amerikaanse beurswaakhond, toen wel wat anders aan zijn hoofd had. Denk aan Enron en WorldCom. Versatel heeft daarom voor de Nederlandse route gekozen en dat is een slimme zet geweest’, aldus de analist.

Op zich zat er met een miljard euro nog genoeg in de kas van het telecombedrijf. Berkelder vindt het daarom des te opmerkelijker dat Versatel koos voor sanering van de schulden door uitstel van betaling aan te vragen. ‘Dat is ongekend en hoogst ongebruikelijk in Nederland. Het toont moed, lef en smart thinking.’ De analist vindt niet dat de credits van het saneringsplan alleen aan Lazar zijn toe te schrijven. ‘Het financiële team en juristen zoals Marc van der Heijden, verdienen ook alle lof.’

Scepsis
Sinds de deal is Versatel het vertrouwen aan het herwinnen, schetst Berkelder. ‘De gemiddelde belegger bekijkt telecomaandelen nog altijd met scepsis. Tel daarbij op dat obligatiehouders er op achteruit zijn gegaan, dan heeft Versatel nog het een en ander aan vertrouwen op te bouwen.

Ze hebben goede stappen gezet en het fonds is dan ook terecht weer terug in de AEXindex. Internationaal zie je bij vergelijkbare telecombedrijven, de peergroup, weinig of zelfs geen ondernemingen die een zelfde soort omzetgroei laten zien.

Sommigen boeken wel groei, maar die wordt gerealiseerd door te snijden in kosten. Versatel combineert een verbetering van winstgevendheid met omzetstijging. Daarnaast hebben klanten vertrouwen in het bedrijf en is er wat dat betreft in de markt geen verstoring.’

Hand op de knip
Ondanks de expansie houden Lazar en zijn mensen de hand goed op de knip, vindt Berkelder. ‘Er is goede controle over de kosten en Versatel heeft een negatief hoog werkkapitaal. Het bedrijf heeft twee procent marktaandeel in Nederland en één procent in Duitsland. Het is voor de onderneming een uitdaging om weer een acquisitie binnen te brengen.

De telecombranche zal moeten consolideren om te overleven, want er komt een gevecht tussen vaste en mobiele telefonie. Versatel moet voor de toekomst dan ook een hoge autonome groei combineren met acquisitiegroei.

Het telecombedrijf heeft nog wat ruimte in de cijfers. Dat kunnen we concluderen uit de volle lancering van free ADSL in België in de maand december. Dat heeft een miljoen euro gekost en dat doe je niet in december als je krap zou zitten. Dan verschuif je de actie naar het volgende jaar.’

Waar staat Versatel over tien jaar? Berkelder: ‘We consolideren in Europa toe naar vijf grotere spelers op de markt van telecommunicatie. De kans dat Versatel dan nog bestaat is net zo groot als de kans dat KPN dan nog zelfstandig overeind blijft. Klein dus…’

Analist: Thijs Berkelder Van: Petercam