If you swim with sharks, dont act like food

Dat ‘Agresso’ in de bedrijfsnaam van Unit 4 Agresso lijkt te wijzen op een aanvallend karakter. Maar Agresso is de van oorspong Noorse tak van het bedrijf. Unit 4, de Nederlandse tak die uitsluitend actief was in de Benelux, fuseerde in 2000 met het Noorse Agresso om internationaal de vleugels te kunnen uitslaan. “En in het Noors heeft het woord ‘Agresso’ niet dezelfde lading als het in onze taal heeft”, zegt CFO Edwin van Leeuwen.

Agressief is Unit 4 Agresso dan misschien niet, ambitieus is het wel. Zeker als het gaat om overnames. “Want groter worden is essentieel voor ons”, aldus Van Leeuwen. De 40-jarige Van Leeuwen werkte ten tijde van de fusie van Unit 4 en Agresso al bij Unit 4.

Unit 4 Agresso maakt softwarepakketten voor de backoffice. “Grosso modo zetten we drie producten in de markt: Agresso Business World voor grote dienstverlenende bedrijven, overheden en universiteiten; Agresso Wholesale voor distributiebedrijven en Unit 4 Multivers voor het MKB en in het bijzonder voor de wat kleinere bedrijven met zo’n vier à vijf gebruikers.

Ter vergelijking: we hebben Business World-klanten met meer dan 40.000 gebruikers. Het pakket kan de complete backoffice aan, dus de financiële administratie, HRM, loonadministratie, inkoop, projectadministratie… We hebben wereldwijd een groeiende marktpositie met dit pakket, waarvan ieder jaar een nieuwe versie op de markt komt.

Voorbeelden? De Houses of Parliament in de UK en het Britse ministerie van Ontwikkelingssamenwerking en ook in Scandinavië en Nederland zijn we heel sterk. Dat komt behalve door onze marketinginspanningen door de positieve marktanalyses van Business World.

Met name voor veranderingsgevoelige bedrijven en instellingen, alsmede daar waar projectmatig wordt gewerkt, is Business World een uitstekende oplossing. Het kan de veranderingen namelijk heel goed volgen, zonder dat daar externe consultancy voor nodig is. Andere ERP-oplossingen zijn vaak ook prima, maar als je reorganiseert of een projectorganisatie invoert, kost je dat in de meeste gevallen veel geld aan consultancy om ze mee te laten veranderen.”

Unit 4 Agresso heeft een duidelijke groeistrategie. “We willen niet in elk land een softwareontwikkelaar opkopen met eigen oplossingen voor dat land, maar we willen ónze oplossingen in zo veel mogelijk kernmarkten van de wereld afzetten.” CFO van Leeuwen denkt en plant mee in het ambitieuze overnamebeleid.

“In de raad van bestuur bepalen we gezamenlijk de strategie. Ik ben actief betrokken bij alles wat aan de acquisitie voorafgaat, dus due diligence en dergelijke. Het is een consolidatieslag in een competitieve markt. In die markt willen wij eten, niet gegeten worden. ‘If you swim with sharks, don’t act like food.’ Wekelijks bekijken we wel tien bedrijven, maar op jaarbasis nemen we er slechts drie à vier over.

Het moeten echt interessante bedrijven zijn, goed management, goede winstontwikkeling, goede marktpositie… In een aantal gevallen gaan we over tot een earn-out. We kopen, maar betalen een deel van het koopbedrag afhankelijk van de prestaties in de drie komende jaren. Scoort het bedrijf goed, dan is er een betere deal voor ons én voor het bedrijf zelf. Het houdt het management scherp.”

GROTE JONGENS
Is het nu werkelijk nodig, dat almaar groter groeien door overnames? Er blijven zo – ook in andere branches – een paar heel grote jongens over, dan komt er een hele tijd niks en dan zijn er wat kleine nichespelers. Is dat wel goed voor een gezonde concurrerende markt?

“Onze omzet komt voor 50 procent van bestaande klanten, die meer faciliteiten van een toepassing gaan gebruiken. Maar we moeten het echt hebben van méér klanten. En die krijgen we door continue schaalvergroting. Nu we in Duitsland eindelijk voet aan de grond hebben (door de overname van Dogro en Kirp), kunnen we via deze dochters onze pakketten en oplossingen afzetten.

Waarom is dat zo belangrijk? Kijk, wij hebben die software gebouwd en er moeten elk jaar nieuwe versies komen. Daarin zitten onze kosten. En onze winst is dat we een oplossing niet honderd keer, maar tweehonderd keer uitleveren! Aan de vaste kosten verandert dat niets.”

Over het overblijven van maar een paar grote jongens in veel markten zegt Van Leeuwen: “Er komen altijd weer nieuwe bedrijven op de markt. Daardoor komen er ook weer nieuwe dienstverleners en toeleveranciers bij… En zo groot zijn wij nu ook weer niet, we zijn in feite een nichespeler. We concentreren ons puur op dienstverlenende bedrijven en maken daar specifieke functionaliteiten voor.”

Uw bedrijf is beursgenoteerd (Amsterdam Small cap Index). Maar in een interview halverwege 2005 overwoog u een delisting?

“Haha, ja, je moet blijven overwegen. Elk jaar weer. Het is een permanent
proces. Maar zolang de voordelen van de beursnotitie de nadelen overtreffen, blijven we aan de beurs. Wat de voordelen dan zijn? Primair toegang tot de kapitaalmarkt! Eigen vermogen ophalen. Overigens zijn we dusdanig sterk geworden, sterke cashflow, dat we de laatste vier overnames uit eigen zak betaald hebben en niet hebben hoeven emitteren.

Dat was ook een van onze overwegingen om eventueel te delisten, we hebben het geld niet nodig. We kunnen trouwens ook vreemd vermogen aantrekken voor onze ambitie. Dat is goedkoper. Maar er bestaan andere voordelen dan toegang tot de kapitaalmarkt.

Als beursgenoteerd bedrijf geniet je meer bekendheid, je hebt je te houden aan corporate governance, verslaggevingseisen, er zijn financiële parameters, toezicht, statuur. Vooral grote ondernemingen en instellingen willen weten waar ze hun software kopen en gaan liever in zee met een beursgenoteerd bedrijf. Dat biedt meer stabiliteit door zekerheid over de financiële positie van zo’n bedrijf.”

ONBEGRIJPELIJK
Welke nadelen van het beursgenoteerd zijn spelen mee in uw overweging?

“De regelgeving! Zolang die functioneel is en realistisch, heb ik geen bezwaren. Maar door excessen uit het verleden is de regelgeving doorgeslagen. IFRS bijvoorbeeld moest leiden tot transparantie en betere vergelijkbaarheid van vergelijkbare bedrijven. Maar de praktijk is dat niemand de jaarrekeningen meer begrijpt. Ja, een RA accountant!

Bij IFRS draait alles om de toelichting, zonder dat de cijfers werkelijk objectief vergelijkbaar zijn. Hoe bepaalde assets worden gewaardeerd, ligt aan de visie die het management heeft over de toekomst. Tabaksblat kent eveneens wereldvreemde regels. Ik kan in het buitenland niet verkopen dat een bestuurder in Nederland een maximum van 50 procent variabel salaris mag verdienen.

Salaris is toch juist afhankelijk van je prestaties! zeggen ze dan. En dan het vierjaarscontract voor de leden van de raad van bestuur. Veel beslissingen die je als bestuurslid neemt, hebben hun uitwerking pas na vijf of zes jaar. Een nadelig gevolg van deze vierjaarsregel is dat talentvolle managers in de tweede laag niet naar de hoogste bestuurslaag willen doorstromen, en zeker niet statutair, omdat ze daar in een gevarenzone terechtkomen!

Als je eruit vliegt, ben je heel je arbeidsverleden kwijt. Tabaksblat heeft ook zijn goeie kanten: toezicht raad van commissarissen, rol van de accountants. Tabaksblat is minder doorgeslagen dan IFRS en afwijken van de code betekent uitleggen, wat veel bedrijven dan ook doen.”

Wie zijn de belangrijkste concurrenten? Logica CMG? Getronics, Ordina…?

“Hoho, nee, dat is de hele verkeerde richting. Logica CMG is een bedrijf dat pakketten (SAP) van derden implementeert en is een grote klant van ons! Logica draait intern op Business World. Getronics en Ordina zijn dienstverleners op IT-gebied. Wij ontwikkelen software. En leveren en onderhouden deze software ook.

Een concurrent op de Nederlandse markt van Unit 4 Multivers is Exact, een softwareontwikkelaar voor het MKB. Op het gebied van Agresso Business World voor grotere bedrijven concurreren we met SAP, Oracle en Microsoft.”

Er zijn de afgelopen tijd veel bestuurswisselingen bij Exact geweest. Hebt u daarvan geprofiteerd?

“Zoals gezegd komen we Exact alleen in Nederland tegen. Natuurlijk profiteer je wel, maar het kent ook zijn keerzijde, want dit soort zaken straalt ook op jou af. Het treft dan de hele branche. Laat ik het zo zeggen: we hebben er meer baat bij als het daar ook goed gaat!”

Ten slotte iets heel anders. Welke methoden en technieken gebruikt u binnen Unit 4 Agresso?

“Op financieel gebied doen we alles met Agresso Business World. Het geeft ons per dag inzicht. Methoden, tja, key indicators als bezettingsgraad consultants, R&D… je stuurt op heel veel facetten. Wat is er deze maand gebeurd, de concurrentie, welke deals hebben we binnengehaald, welke verloren? Er is elke maand rapportage. En dan bijsturen natuurlijk.

Vanuit het hoofdkantoor in Sliedrecht gaan er periodiek auditteams over de hele wereld. Een week in de US, een week in de UK, in Frankrijk, we zitten overal. Hard groeien moet je zien te combineren met in control blijven. En zeker een softwarebedrijf zoals Unit 4 Agresso moet laten zien dat het in control is.”

Naam Edwin van Leeuwen
Geboortejaar 1966
Burgerlijke staat gehuwd
Bedrijf Unit 4 Agresso
Omzet 300 miljoen
Aantal medewerkers ruim 3000
In dienst sinds 1998
Financiële systemen Agresso Business World
Commissariaten Argeweb, internetbedrijf
Diversen docent en examinator bij NIVRA-Nyenrode (auditing theorie/advanced auditing)
Werkdagen ‘in control’ zijn betekent een goede balans tussen werk en privé
Auto BMW 6
Muziek populair en loungemuziek
Literatuur Nederlandse schrijvers en Michel Houellebecq
Hobby’s koken en wijnen, in wat mindere mate voetbal
Vakantie zon, zee, strand