Van CFO naar CEO

Shurgard Self Storage, de Europese marktleider in de verhuur van ruimtes waar particulieren en bedrijven hun spullen kwijt kunnen, is met een onstuimige groei bezig. ‘We hadden negen jaar geleden nog maar vijftien mensen in dienst, nu zijn dat er ruim vijfhonderd in zeven Europese landen.’ De Tollenaere denkt niet dat de rek eruit is. ‘Als je ziet hoeveel self storage vestigingen – 40.000 – er in de Verenigde Staten zijn, hebben we nog een lange weg te gaan.’

Shurgard is een van oorsprong Amerikaans bedrijf dat zijn activiteit in Europa begon met behulp van venture capitalists en private equity-huizen. Het bedrijf is onlangs volledig eigenaar geworden. Ruim acht jaar geleden startte De Tollenaere zijn carrière als controller bij het opstartende Shurgard België. Hij zag het bedrijf groeien als kool en groeide zelf mee. In 2000 promoveerde hij tot Vice President Finance & Administration, waarna hij in 2004 als Chief Financial Officer aantrad.

Businessschool
Voordat hij bij Shurgard aan de slag ging doorliep De Tollenaere de businessschool Solvay in Brussel. Daar werd volgens hemzelf de basis gelegd voor financiële, handels en managementvaardigheden. De techniek werd verdiept toen De Tollenaere bij accountantsorganisatie KPMG ging werken. ‘Een prima financieel-technische school om door te groeien.’ Vervolgens dook hij met Shurgard het diepe in. Daar leerde hij niet alleen de financiële kant van de onderneming goed kennen, maar trok hij ook vastgoed- en ict-projecten.

‘Learning on the job, is mijn motto. Achter onze organisatie schuilt een groot organisatorisch vermogen. Het begint bij het zoeken van financiering voor ons vastgoed, sinds onze start zo’n 800 miljoen euro bij elkaar. Daarna volgen het projectmatig aanpakken van de inrichting van het vastgoed, 140 locaties tot nog toe, en het neerzetten van de retailorganisatie die het product aan zes tot zevenhonderd klanten per vestiging aanbiedt.’

Vaardigheden
Het blijft voor De Tollenaere niet bij learning on the job alleen. Een aantal jaren geleden deed hij bij Insead een managementprogramma voor gevorderden. Niet met het voorgevoel Managing Director te worden, maar om de horizon te verbreden. In zijn nieuwe functie komen de aangeleerde vaardigheden goed van pas. ‘Als leider van de organisatie krijg je veel meer exposure, terwijl dat in de CFO-functie slechts een van de aspecten was. De druk neemt toe, maar dat vind ik juist ook het leuke aan de functie. Je mag richting geven aan groei, nieuwe markten opzoeken. Je staat als Managing Director verder af van de techniek. Je bent meer de people manager die het team aanspoort en samen laat werken. Mijn grootste uitdaging? De vastgoedontwikkeling op peil houden. Dat is moeilijk genoeg gezien de vele reglementen en vergunningsperikelen die de verschillende Europese landen kennen. Daar heb ik mijn handen de komende periode meer dan vol aan.’