Blockchain? Cut the crap!

Een serie blogs – een blogchain? – over blockchain.

BLOG – In de wandelgangen van de Leadership in Finance Summit 2019, met als thema 'Cut the Crap', stond een grote banner met een citaat van Brad Garlinghouse: “Blockchain is like the new big data or AI – too many people are using it as a buzz word and not focused solving a real problem. We like to call them blockchain tourists!” Garlinghouse is de CEO van Ripple, een van de grootste blockchain/crypto-bedrijven in de wereld.

Door Jeroen Perquin. Hij is eigenaar van Blockchain for Financials en 2bSmart, finance executive en blockchain trainer. Perquin is gespecialiseerd in blockchain voor financiële processen.

Een toerist is iemand die tijdelijk ergens heen gaat omdat hij verwacht op die plek iets te vinden of iets leuks te kunnen doen wat hij 'thuis' niet heeft. Zo zijn inderdaad veel organisaties de blockchainwereld ingestapt, in de verwachting daar iets nieuws te vinden. Nu zijn een aantal op de terugweg. Sommigen teleurgesteld, en anderen omdat simpelweg hun 'vakantiegeld' op is.  Volgens Garlinghouse waren die toeristen niet gefocussed op het oplossen van een probleem, wat de teleurstelling verklaart. En dat is zeker waar.

De afgelopen jaren zijn voor iedereen die met blockchain aan de slag is gegaan een ontdekkingsreis geweest. Er is veel geleerd en er is veel leergeld betaald. Dat hoort bij innoveren en de pogingen een nieuwe technologie toegepast te krijgen.  Daarbij was inderdaad het probleem dat aangepakt moest worden met blockchain niet altijd duidelijk gedefinieerd.

Pas meer recent wordt het voor organisaties heel duidelijk voor welk type problemen de blockchain technologie geschikt is, en waarvoor niet. De belangrijkste les:

    blockchain is alleen goed geschikt
            voor het aanpakken van
organisatie-overschrijdende problemen

Je zal dus altijd intensief moeten samenwerken met meerdere partijen om een succesvolle toepassing te ontwerpen en te bouwen. Dat vinden we in het bedrijfsleven echt heel moeilijk: samenwerken vanuit bestaande structuren en processen en daarin vaak een stuk autonomie opgeven ten gunste van het grotere geheel. Heel lastig. Daarom zijn veel blockchainprojecten niet van de grond gekomen of nog niet in productie gegaan. Velen echter ook wel, ik kom daar later op terug.

Te veel haast

Nog even terug naar de summit. Ook daar kreeg ik af en toe het gevoel dat het afserveren van blockchain aan populariteit wint. In de verder uitstekende presentatie van Walter Baets, Hoogleraar van de Graduate School of Business van de University of Capetown over exponentiële technologieën stond blockchain bovenaan de lijst. So far so good. Echter toen blockchain kort aan de orde kwam, werd gesteld “We dachten vijf jaar geleden dat blockchain de functies zoals de notaris overbodig zou maken, en daar is nog niet veel van terechtgekomen. Blockchain had die belofte en er is nog niet zoveel gebeurd.”

Maar wie heeft ooit beloofd dat de notaris binnen vijf jaar overbodig zou worden door blockchain, als dat ooit al het geval zal zijn? Wie geloofde dat serieus? Is de conclusie dan terecht, dat als dat binnen vijf jaar niet is gerealiseerd, de technologie tegenvalt en zal blijven tegenvallen?

Ik heb lang geleden, om precies te zijn in 1989, een half jaar aan de London School of Economics gestudeerd. Daar heb ik het vak 'Expert Systems' gevolgd. Dat is 30 jaar geleden. Mij werd geleerd dat we met slimme computers en 'if-then' statements de huisarts gingen vervangen. We gingen de kennis van de huisarts vastleggen in computercode. Ook bouwde ik mijn eerste eigen Expert Systems prototype. Zeer eenvoudig en rudimentair.

Tegenwoordig is dit vakgebied onderdeel van Artificial Intelligence. Het heeft nog minstens 20 jaar geduurd voordat deze technologie volwassen werd en opgeschaald kon worden tot wat het nu is. Pas recent vindt het zijn grootschalige en succesvolle toepassingen en investeert iedere organisatie in AI. En de huisarts bestaat vandaag de dag ook nog steeds.

Vertrouw de toepassing, niet de hype

Kortom, als finance professional is het je taak om namens je organisatie kritisch te zijn waarin je investeert. Je moet beoordelen of een nieuwe technologie bijdraagt aan het oplossen van je problemen. Zo zal je je ook een mening moeten vormen over blockchain. Mijn advies is om hier vooral nuchter in te zijn. Net zo min als dat het achteraf verstandig was om je te laten meeslepen in de hype van enkele jaren terug, is het denk ik evenmin verstandig om je nu mee te laten slepen in het idee dat het allemaal voor niks was.

De concrete blockchain toepassingen zijn er. Zeker ook op financieel gebied. In mijn komende blogs zal ik een aantal van zulke toepassingen bespreken. Toepassingen die al ontwikkeld zijn, die concrete verbeteringen opleveren en die relevant zijn voor de finance professional.

Dus: cut the crap! Maar wordt geen blockchaintoerist.

Lees ook: Blockchain doe je niet alleen