Prof. Cyril Demaria: ‘Private markets zijn geen kleinschalige nichemarkt meer’

Private markets zijn de afgelopen jaren sterk gegroeid, maar veel van de onderliggende systemen en processen hebben zich slechts geleidelijk ontwikkeld. Wat ooit goed werkte voor kleinere investeringsmaatschappijen, wordt nu op de proef gesteld door nieuwe beleggingsstrategieën, steeds complexere fondsstructuren, strengere regelgeving en hogere verwachtingen van beleggers.

De uitdaging is niet langer alleen om de dagelijkse bedrijfsvoering draaiende te houden, maar om platforms te bouwen die de verdere groei van de sector kunnen ondersteunen. Voor Cyril Demaria, Affiliate Professor aan EDHEC Business School, is schaalbaarheid daarmee een van de bepalende uitdagingen geworden.

Op basis van ruim 25 jaar ervaring als investeerder, onderzoeker en adviseur stelt Demaria dat een stabiel platform essentieel is om beleggers goed te bedienen en steeds complexere fondsstructuren te kunnen ondersteunen.

“Een stabiel, professioneel en schaalbaar platform is een voorwaarde om beleggers aan te trekken, die zelf vaak ook onder druk staan.”

De groei heeft het operationele model ingehaald

De snelle expansie van private markets heeft een groeiende kloof blootgelegd tussen de ambities van de sector en de operationele modellen die deze moeten ondersteunen. Veel organisaties hebben hun processen geleidelijk ontwikkeld, als reactie op directe behoeften vanuit de bedrijfsvoering, in plaats van ze vanaf het begin in te richten op de schaal en complexiteit waarmee ze vandaag te maken hebben.

“De belangrijkste uitdaging voor fondsbeheerders en fondsbeleggers is schaalbaarheid”, zegt Demaria. “De sector begon met een groot aantal kleine, gespecialiseerde partijen die snel zijn gegroeid. Hun processen ontwikkelden zich mee naarmate de organisaties groter werden. Maar die aanpak kent zijn grenzen.”

Voorwaarde om beleggers te trekken

Door strengere regelgeving, hogere eisen van fondsbeleggers, nieuwe beleggingsstrategieën en groeiend beheerd vermogen werden de beperkingen van deze pragmatische maatwerkaanpak steeds duidelijker. De introductie van nieuwe structuren, zoals evergreenfondsen, maakte die beperkingen nog zichtbaarder. “Een stabiel, professioneel en schaalbaar platform is een voorwaarde om beleggers te trekken, die zelf vaak ook onder druk staan.”

De introductie van een evergreenfonds laat zien hoe een operationele uitdaging bredere gevolgen kan hebben voor het groeivermogen van een organisatie en haar dienstverlening aan beleggers. “Deze structuur verschilt aanzienlijk van een traditioneel closed-end fonds, zowel in de operationele inrichting als in de wijze en frequentie van rapporteren. Dat dwingt fondsbeheerders om hun werkwijze opnieuw te bekijken. Een deel van de uitdaging is dat de sector voortdurend verandert en innoveert. Daardoor moeten fondsbeheerders en beleggers steeds inspelen op veranderende omstandigheden.”

Volgens Demaria onderstreept dit het belang van een goed doordachte strategie en een concreet plan voor het ontwerpen en opschalen van een private markets-platform.

Waarom je een platform niet in silo’s kunt bouwen

Een schaalbaar platform moet de beleggingsstrategie ondersteunen en mag geen doel op zich worden. Dat vraagt om een nauwe verbinding tussen beleggingsexpertise en de professionals die verantwoordelijk zijn voor technologie, operations en implementatie.

Demaria benadert deze uitdaging vanuit het perspectief van de investeerder. Zijn mededocenten in het nieuwe AIF-programma Designing and Scaling a Private Markets Platform, Jean-Louis Deshayes en Björn Wunderlich, brengen aanvullende expertise mee op het gebied van het bouwen en beheren van de platforms waarop private markets-activiteiten draaien.

Hij heeft met beiden in uiteenlopende omstandigheden samengewerkt en waardeert vooral hoe hun perspectieven elkaar aanvullen. “Los van het feit dat ze gepassioneerd zijn over hun werk, enorm veel energie hebben en prettige mensen zijn om mee samen te werken, waardeer ik vooral hoe complementair onze benaderingen zijn. Dit programma onderscheidt zich doordat het heel moeilijk is om professionals te vinden die enerzijds diepgaande expertise hebben en die goed kunnen overbrengen, en anderzijds de verbinding kunnen leggen met mijn perspectief vanuit de beleggingspraktijk.”

De motor bouwen en draaiende houden

Het onderscheid is volgens hem eenvoudig. “Ik ken private markets vanuit het perspectief van de investeerder. Jean-Louis en Björn weten hoe je het in de praktijk laat werken: hoe je de motor bouwt, draaiende houdt en ervoor zorgt dat alles functioneert.”

Geen van beide perspectieven is op zichzelf voldoende. “Onze kennis vult elkaar uitstekend aan. Zonder het beleggingsperspectief draait de motor alleen om het draaien zelf. Maar beleggen zonder die motor betekent dat je alles handmatig moet doen. Dat is niet houdbaar en vergroot de kans op fouten.”

Voor Demaria zit juist in die combinatie de kracht. “Het mooie van het bouwen van een solide platform is dat deze verschillende perspectieven samenkomen en elkaar versterken.”

De eerste toets is veerkracht, niet technologie

Welke vragen moet een organisatie zichzelf stellen voordat zij investeert in een nieuw systeem of haar platform opnieuw inricht? Demaria waarschuwt ervoor om eerst een aantrekkelijke strategie op papier te ontwikkelen en pas daarna te proberen die naar de dagelijkse praktijk te vertalen. Private markets vragen om een andere benadering.

“De realiteit van deze sector is dat iedere transactie maatwerk is, informatie schaars is en systemen flexibel genoeg moeten zijn om met talloze bijzondere situaties en uitzonderingen om te gaan.”

Dat brengt hem bij een fundamentelere vraag: “Hoe veerkrachtig blijven de operationele processen van ons platform wanneer we nieuwe en per definitie ongebruikelijke transacties en beleggingsstrategieën toevoegen, terwijl we tegelijkertijd moeten voldoen aan steeds strengere regelgeving en hogere eisen van beleggers?”

De mate waarin een organisatie klaar is om op te schalen, kan dus niet simpelweg worden afgemeten aan het aantal geïnstalleerde technologieën. Het gaat erom of processen, controles en systemen kunnen meebewegen met een veranderende bedrijfsvoering, zonder dat telkens nieuwe handmatige noodoplossingen nodig zijn.

“Er bestond geen standaardprofiel op C-level dat alle aspecten van de bouw en verdere ontwikkeling van het platform kon overzien.”

Toen private markets geen nichemarkt meer waren

Een gesprek met de directeur van een grote fund-of-fundsbeheerder maakte voor Demaria duidelijk hoe ingrijpend de sector was veranderd. Wat begon als een gesprek over marktontwikkelingen, spelers in de sector en veranderende fondsvoorwaarden, kwam al snel uit bij een onverwacht onderwerp: technologie.

De bestuurder vertelde over de problemen bij het beheren van meerdere softwaresystemen, die elk voor een specifiek vraagstuk waren ontwikkeld. Uiteindelijk liep zijn organisatie tegen dezelfde uitdagingen aan waarmee grote financiële instellingen, zoals banken, al jarenlang worstelen.

“Op dat moment realiseerde ik me dat private markets geen kleinschalige nichemarkt meer waren, maar een volwaardige asset class. De knelpunten waren operationeel en technologisch van aard, en kenmerkend voor organisaties die snel waren gegroeid zonder hun structuur tijdig te kunnen aanpassen om die groei goed te beheersen.”

Het gesprek bracht ook een leiderschapsvraagstuk aan het licht. “Ik had bovendien het vermoeden dat deze knelpunten moeilijk op te lossen waren, omdat er geen standaardprofiel op C-level bestond dat alle aspecten van de bouw en verdere ontwikkeling van het platform kon overzien.”

Dat inzicht liet hem niet los. Na enkele jaren van ontwikkeling groeide het uit tot een programma voor professionals die voor dezelfde uitdaging staan: hoe bouw je een private markets-platform dat niet alleen vandaag functioneert, maar ook de groei van morgen aankan?

Lees ook: Kapitaalallocatie herdefiniëren: professor Cyril Demaria over de opmars van private markets