‘Danoontje powerrrrr’… (1)

‘When the value of the company clearly has fallen below what its assets are worth, having a shareholder who says, ‘Let’s get a better board can be helpful’. Aldus ooit Ben Horowitz, CEO Opsware. Bam!

En zo dachten ze er bij Danone ook over. Exit Emmanuel Faber (ex-bestuursvoorzitter en CEO). Uit een brief van een van de drie grootste aandeelhouders, Artisan Partners: ‘Helaas zijn de financiële resultaten van Danone niet in lijn met de kwaliteit van de activa van het bedrijf’.

En inderdaad: de omzet blijft achter bij de groeicijfers in de relevante categorieën, de marges zijn lager dan bij de concurrentie en het rendement op het eigen vermogen en kapitaal zijn gestagneerd of dalen.

Kapitaal moet renderen en vloeit nu eenmaal, in tegenstelling tot water, naar het hoogste punt. En het blijft dat doen, wat politici of ‘Rijnlandse bestuurders – waar ook ter wereld’ daar ook van vinden. De kapitaalmarkt verlangt realisatie van (kasstroom)potentie: hidden value (vanuit immateriële activa, nieuwe concepten, reële disrupties), benutting van talent en human resources, en absolute outperformance ten opzichte van de concurrentie. Het is de taak van het toezicht die kasstroompotentie constant op het netvlies te houden – van bestuur, medewerkers, andere stakeholders, én van zichzelf. Ook staat meervoudige waardecreatie, waaronder dus de kasstroom, steeds vaker op de agenda.

In oktober 2020 nog kwam Faber nog met een plan om onder meer slecht presterende merken te verkopen en tot tweeduizend banen te schrappen. De aangekondigde reorganisatie kon de kritische aandeelhouders niet bekoren.

Verder verkoopt Danone haar belang in het zuivelconcern China Mengniu Dairy; deze deelneming heeft een boekwaarde van € 850 miljoen. De opbrengst van de verkoop zal – en daar is ie weer… – worden teruggegeven aan de aandeelhouders via een inkoopprogramma van eigen aandelen.

En Danone staat op het punt weer een nieuwe reorganisatie te starten waarin een nieuwe structuur wordt opgetuigd die niet succesvol is gebleken bij andere wereldwijd opererende levensmiddelenbedrijven. Artisan Partners vreest fusies of overnames die de staat van het bedrijf verder verzwakken.

Door de manifeste afwezigheid van beloftevolle en grensverleggende strategieën en de geringe ambitie om uitdagende en risicovolle, maar daarom erg lonende wegen in te slaan verzanden we al snel in kostenreducties, desinvesteringen, inkoopprogramma’s van eigen aandelen, en vaak kansloze fusie- en overnametrajecten.

De aandacht van de ontevreden grootaandeelhouders deed de koers van Danone opveren met meer dan 3%. Kasstroomverwachting – that’s the name of the game!

(wordt vervolgd)

Door Leo van de Voort. Hij is bestuursadviseur bij Fuel for Living Strategies, voormalig directeur corporate finance Kempen & Co en auteur van het boek Vensters op waarde.