Wouter Harlaar, Hessing Supervers: ‘We groeien als kool’

Lees hier meer over de ‘Huub van Rozendaal Award’

Wouter Harlaar is CFO van het West-Friese familiebedrijf Hessing Supervers, dat onder anderen Jumbo en McDonald’s als klanten heeft. “Gezond is tegenwoordig het toverwoord en daar varen wij wel bij.”

De wind giert over het Markermeer en geselt de uitgestrekte weilanden van West-Friesland. Op een niet-zo-heel-erg-fraai ogend industrieterrein rijden megagrote trucks af en aan. ‘Groente houdt van Hessing’, staat er op de achterzijde van de opleggers te lezen. Met een knipoog naar het overige verkeer. Want hier, aan de Nieuwmarkt van Zwaagdijk-Oost, resideert Hessing Supervers. Geen ultra-moderne glazen pui, geen gelikte ontvangsthal met hightech espressomachines, geen ingewikkelde tourniquets met bijbehorende toegangspasjes, geen toilet maar gewoon een wc. 

Lees ook: Beste CFO Familiebedrijf 2018: Willemien Boot, Auping

“Wouter komt zo hoor”, roept de vriendelijke receptioniste, “ik krijg net een sms’je van hem.” In dit stukje kop van Noord-Holland, Hollands glorie onder de rook van Hoorn, regeert nuchterheid. Doe maar gewoon, dan doe je al gek genoeg.

Dat alles straalt CFO Wouter Harlaar ook uit. Met zijn 2 meter 10 en zijn vlasblonde haar lijkt hij zo weggelopen uit één van de Kameleon-jongensboeken. Als we naar zijn kantoor lopen, werken daar wel meer boomlange West-Friezen. “Je wordt hier alleen aangenomen als je minstens 2 meter bent”,  grijnst Harlaar. Om serieus te vervolgen: “Wij groeien enorm. Gesneden groente en fruit, het is redelijk conjunctuur-ongevoelig gebleken. Natuurlijk vlakte de omzetstijging tijdens de crisis iets af, maar groei is altijd gebleven. Vroeger waren we van de boerenkool en de soepgroente. Maar nu maken we ook maaltijdsalades, wok- en roerbakgroente, gesneden fruit, volwaardige lunches. Gezond is tegenwoordig het toverwoord en daar varen wij wel bij.” 

We groeien als kool
Frank Hessing is de CEO van het familiebedrijf Hessing, zijn broers Coos en Hans leiden inkoop en investeringen. De drie zijn samen met hun zus én hun vader aandeelhouders. Meer Nederlands familiebedrijf als Hessing Supervers krijg je het nergens. “Groente en fruit snijden en verwerken, het is een vak apart”, zeggen de Hessings zelf op hun website. En: “We groeien als kool.” CFO Wouter Harlaar verwoordt het met typische West-Friese nuchterheid. “Tel duurzaam op bij gezond en je krijgt: ‘dit is ín’. Nou, laat dat nou net onze branche zijn!”

Jumbo is één van de grote klanten die Hessing Supervers koestert, net als McDonald’s. Sla op de Big Mac? Afkomstig van het bedrijf uit Zwaagdijk-Oost. Grote retailers kiezen vaak voor Hessing. De concurrentie bestaat uit drie andere grote spelers. Vezet, Heemskerk en Fresh Care maken met Hessing Supervers het kwartet compleet. Naast deze Big Four zijn er nog vele kleintjes die in schuren her en der in het land werken. Overnemen, dan wel overgenomen worden? Binnen het viertal onderling lijkt daar geen sprake van. En de NMA kijkt mee.

De familie Hessing vindt het al lang prima zo. Zij zouden sowieso ‘nee’ zeggen, tegen welk overnamebod dan ook. Want Hessing Supervers hoort bij West-Friesland als de eeuwenoude stadspoorten bij Enkhuizen en Hoorn. Al vijftig jaar is de familie bekend en gewaardeerd in Noord-Holland en ver daarbuiten. Gezond, en niet alleen vanwege die gesneden groente en fruit. “Ook financieel”, lacht Harlaar. “Dat we zo gezond zijn, stralen we ook uit naar onze werknemers. Onze winst is 2 á 3 procent van de omzet en die is meer dan 200 miljoen euro. Dat percentage is laag, maar het zijn de niveaus waar we door concurrentie en prijzen heen gaan. Ook groei heeft de winst gedrukt.”

Op zoek naar personeel
Waar ze bij Hessing Supervers trots op zijn: de band met het personeel, de trouw van werknemers. Nooit hoefde er bij de vestiging in West-Friesland noodgedwongen afscheid van mensen te worden genomen. Dat gebeurde wel in Brabant; na overname van Groentehof uit Helmond. Maar dat werd een afscheid met respect. Want de Hessings weten – kenmerkend voor een familiebedrijf – hun personeel te waarderen. En te binden. Het aantal 25-jarige jubilarissen is groot. Al is het ook voor de West-Friezen geen sinecure om personeel te vinden. Met name de migrantenarbeiders hebben weinig binding met werkgevers.

“Toch wortelen sommigen in Nederland, bouwen hier een leven op en maken dan wél deel uit van de Hessing Supervers familie”, zegt Harlaar. “Maar ook in Polen gaat het goed en veel arbeiders uit dat land keren terug. Of blijven ‘onderweg’ hangen. Zo kent Duitsland nu ook een minimumloon. Dat speelt ons best parten. Onze uitzendbureaus ‘bieden’ mensen aan tot vanuit Spanje. We staan bijvoorbeeld te springen om operators voor onze machines, heel lastig op de arbeidsmarkt van nu. Soms zit het mee. Zo hebben we zeer recent een group business controller kunnen werven die uit deze omgeving komt en geen zin meer had in de files richting Coentunnel. Maar daarvoor kreeg ik eerst van een wervingsbureau drie cv’s. Die ik liever níet had gehad. Op een gegeven moment zat ik hier met een Fransman in het Engels te praten over de vacature van een groente- en fruitverwerkingsbedrijf in West-Friesland… Tja, gekker moet het niet worden! Gelukkig vonden we een controller uit de regio. Ook een nieuwe business intelligence specialist komt hier uit de buurt. Hij gaat informatie uit onze systemen halen.”

Happy meal
Hessing kent korte lijnen. Iedereen kan CEO Frank ‘zo maar’ aanspreken en zijn kantoor binnenstappen. CFO Wouter Harlaar werkt nu dertien jaar voor het familiebedrijf. Daarvoor zat hij als controller in hightech robotic- en mechatronica startups. Financieel was dat amper een uitdaging voor de man die bedrijfseconomie aan de Vrije Universiteit studeerde. Duitsland is een belangrijke groeimarkt voor Hessing Supervers, maar de afstanden bij onze oosterburen spelen het bedrijf ook parten. “Wat ze daar in de supermarktvriezers hebben liggen is nogal, eh, schamel…”, aldus Harlaar. “De logistiek is een probleem, wij zijn natuurlijk wél een vers-bedrijf. Bovendien kent Duitsland die discounters. Keihard, als het om de prijs gaat. Take it or leave it. Heel lastig. Denemarken en België, ook daar zijn wij actief, zijn wat dat betreft weer anders.” Hessing kocht het Duitse familiebedrijf Tacken, omzet 20 miljoen euro, dat bij onze oosterburen vooral aan supermarktketens levert.
En dan is er nog McDonald’s als grote klant. In Nederland, België, Duitsland, Oostenrijk en Slowakije. Tomaten en sla van Mac komen uit de Hessing Supervers fabriek in Venlo. Net als het fruit in de happy meals. Als McDonald’s dan weer een tender uitschrijft – “Kunnen jullie ook verder weg leveren?” – wordt er in Zwaagdijk-Oost druk gerekend. Want elke kilometer reizen kost geld. Net als tijd. Immers; de klok is de grootste vijand van groente en fruit.

Lokale controllers
Hessing Supervers nam afgelopen tijd niet alleen Groentehof, maar ook Van Gorp Greenfood in Venlo over. En de familie kocht het belang van 45 procent van The Greenery terug. “Mijn rol als CFO omvat de juridisch-financiële invulling”, vertelt Harlaar. “Waardering, verantwoorde koopprijs, wat wil en kan Hessing? We hebben een stabiele relatie met de bank, nog steeds. Natuurlijk, vroeger stonden ze hier met zakken geld tegen de deur te duwen. Dat is veranderd. Maar ze zijn er nog steeds voor ons. Bij dat alles wil ik uitglijders voorkomen, maar zeker niet die rem op de organisatie zijn.”

Wat Harlaar na al die jaren als CFO bij Hessing heeft geleerd: integratie van overgenomen bedrijven blijft lastig. Daarom zijn er zowel bij de fabriek in Helmond als die in Duitsland ter plekke eigen controllers. Want vanaf afstand financieel regeren, werkt slecht. Centrale finance in Zwaagdijk? Oké. Maar een lokale man of vrouw bij de vestigingen buiten West-Friesland is een must. “Anders mis je aansluiting. Je moet er gewoon voor zorgen dat finance in het project aanwezig is. Voorkomen dat aversie, tegenwerking ontstaat. Dat is niet uit kwade wil, er is dan simpelweg te weinig begrip voor elkaar. Dedicated controlling in die vestigingen én een eigen controller hier in Zwaagdijk-Oost dus. Dan kun je prioriteiten op elkaar afstemmen. Voor mij een belangrijke les uit de praktijk.”

Jong en oud
Op finance werken 26 mensen. In de digitaliseringsslag ging Hessing Supervers onlangs over op Microsoft AX. In diverse fasen. “We wilden die big bang voorkomen”, zegt Harlaar. “Dus eerst finance. In de tweede fase komt verkoop aan de beurt, voorjaar 2019. En dan volgt de productie. Wij bij Hessing Supervers zijn van de bewezen technologie, we hoeven op dat terrein niet zo nodig te pionieren. Er liggen plannen om de fabriek opnieuw in te richten, dat wordt 2020. Dan kijken we naar Bol.com, met een goed magazijn en een uitstekend track record. Naar iets wat succesvol is gebleken. Op een vergelijkbare wijze willen wij onze fabriek van de toekomst realiseren.”

Harlaar weet dat alles draait om draagvlak. Snelle besluitvorming is niet goed als het té snel gaat en zonder draagvlak dreigen mislukkingen. Als hij moet kiezen tussen jongeren met nieuwe ideeën en kennis van de razendsnel veranderende technologie of voor die senior? “Jonge honden hebben nieuwe ideeën en dat is altijd goed en nodig. Maar seniors bewaren de rust, hebben een mandaat en zijn besluitvaardig. Met alleen jong worden er geen beslissingen genomen. Met alleen oud kom je als bedrijf geen stap vooruit. Combinatie is dus pure noodzaak.”

Gratis gezondheid
Bij Hessing Supervers zijn ze niet van de wollige initiatieven. Een vaag groen project sponsoren, omdat het zo goed scoort in de publiciteit? De West-Friezen hebben er maling aan en kijken liever naar waar het écht om gaat in het leven, in onze maatschappij. “Jan Hessing, vader van Frank, Coos en Hans, is de 80 gepasseerd. Hij heeft zijn eigen wijk. Dagelijks, echt elke dag, rijdt hij met zijn autootje adressen af van gezinnen die het financieel moeilijk hebben. Dan bezorgt hij groente en fruit, hij brengt gratis gezondheid. Kijk, dat kenmerkt het ultieme familiebedrijf ook. De oprichter en voormalige CEO die zich belangeloos bekommert om mensen die het minder hebben. Dat is toch prachtig?”

Woonplaats: Nieuwe Niedorp.
Gezin: Getrouwd met Joke, drie dochters (8, 11 en 12 jaar).
Muziek: Bluesrock, Joe Bonamassa.
Laatste vakantie: Jura-gebergte, Frankrijk. (“Mountain biking is mijn ding; ook in de Ardennen, Duitsland of Italië”).
Auto: Audi A6 (“Maar ik droom weleens van zo’n grote Amerikaanse Ford F350 pickup!”)
Favoriete film: Les Intouchables.
Laatste boek: “Iets van Youp van ‘t Hek.”