VDL: van autofabrikant naar defensiebedrijf

Bij het industriebedrijf VDL wordt goed zichtbaar hoe de hogere uitgaven voor defensie doorwerken in het Nederlandse bedrijfsleven. Het familiebedrijf VDL genoot jaren bekendheid als autobouwer. Twee jaar geleden nam het bedrijf nog de Belgische busfabrikant Van Hool over. Nu heeft VDL een overeenkomst getekend met het Oekraïense bedrijf Greentech Harvest voor de coproductie van langeafstandsdrones in de VDL-fabriek in Born.

Het zou gaan om twee typen drones: de K4 Deepstrike, een aanvalsdrone, en de Midstrike Plane Baton, een verkenningsdrone. Onbekend is wanneer de productie start.

Daarmee is VDL een schoolvoorbeeld van een groot bedrijf dat de bakens met succes verzet als bestaande business opdroogt. Onlangs maakte het bedrijf bekend dat de omzet vorig jaar 5 procent lager uitkwam (4 miljard euro), maar dat de winst verdubbelde (121 miljoen euro).

De locatie in Born is al langer in beeld als fabriek voor defensiedoeleinden. VDL meldde in oktober 2025 al dat in Born de productie van militair materieel was gestart. Daarbij ging het om onbemande voertuigen voor Milrem Robotics, batterijen voor militair gebruik voor Tulip Tech en drones voor DeltaQuad. Volgens VDL versterken die activiteiten niet alleen de Nederlandse krijgsmacht, maar ook die van Oekraïne.

Een jaar geleden meldde VDL samen met Defensie te willen werken aan het opschalen van defensieproductie in Nederland, te beginnen op de locatie in Born. Daarbij werd expliciet gekeken naar ondersteuning bij faciliteiten, samenwerking met andere bedrijven en het bijeenbrengen van voldoende vraag om productie op gang te brengen.

De stap naar coproductie van Oekraïense drones volgt ook op extra Nederlandse investeringen in deze sector. Nederland trekt een kwart miljard euro uit voor drones voor het Oekraïense leger.

Dat de fabriek in Born zich steeds nadrukkelijker ontwikkelt tot productielocatie voor onbemande systemen, was al zichtbaar. In eerdere berichtgeving werd gemeld dat VDL Nedcar drones mag produceren en testen in Born. De nieuwe intentieverklaring met Greentech Harvest laat zien dat die koers nu ook wordt doorgetrokken naar samenwerking met Oekraïense partijen op het gebied van langeafstandsdrones.

Veel details over de nieuwe samenwerking ontbreken nog. Zo is niet bekend hoeveel drones in Born gebouwd moeten worden, hoe de productie tussen Nederland en Oekraïne wordt verdeeld en op welk moment de assemblage daadwerkelijk begint. Ook over de precieze contractuele en financiële invulling van de samenwerking is niets bekend Wel is duidelijk dat Born een grotere rol krijgt in de opbouw van productiecapaciteit voor onbemande systemen binnen de Europese defensie-industrie.