Op topsnelheid naar de horizon

Vereenvoudigen van arbeid, verbeteren van werkkwaliteit. Dat bewoog de oprichter van Ridder in 1953 toen hij in Ridderkerk een loonbedrijf begon. Frans Nugteren, destijds: “In de winter maakte ik handmatig de greppels rond mijn boerderij schoon. Verschrikkelijk werk. Een machine waarmee je de grond los kan maken? Bestond nog niet. We hebben toen onze eigen greppelfrees gebouwd.”

Dat inititafief leidde tot een wereldwijd opererend familiebedrijf, eerst in landbouwmachines. Nugteren besloot van Ridderkerk naar Harderwijk te verkassen, om zijn apparatuur in te zetten bij de graafwerkzaamheden in de nieuw aan te leggen Flevopolder. Daarna kwam de focus op de ontwikkeling van aandrijfsystemen voor de ‘bedekte tuinbouw en intensieve veehouderij’ en ERP-systemen voor de metaalindustrie. Later ook op waterbesparende innovaties, doordachte procesautomatisering, arbeidsbesparende managementsystemen en slimme klimaatschermen. Van sloten graven naar high tech innovaties in de tuinbouw: anno 2020 geldt Ridder Group in deze branche als ervaren en innovatieve marktleider.

“De zes kinderen van oprichter Frans Nugteren bezitten samen 100 procent van de aandelen, één ervan maakt deel uit van de Raad van Commissarissen. Vier kinderen van de  derde generatie Nugterens werken in het bedrijf. Ja, dit is nog altijd een echt en hecht familiebedrijf”, zegt CFO Jeroen Straathof. “Leo en Henri waren jarenlang de ’trekkers’ van Ridder Group, ik ben in 2013 overgekomen van Holland Colours, beursgenoteerd bedrijf gespecialiseerd in kleurconcentraten met omzet uit vooral het buitenland. Denk aan plastics en verpakkingen. Ik kende de toenmalige  CEO van Ridder, Albert ’t Hart, al langer, hij vertelde me dat ze een CFO zochten.”

Professionaliseringsslag

Nu, zeven jaar later, is Straathof genomineerd voor de Huub van Rozendaal Award 2020, de erkenning voor financieel directeuren van familiebedrijven, uitgereikt op FM Dag 2020. Door groei en uitbreiding van de activiteiten diende er een professionaliseringsslag gemaakt  te worden.  “Ik zag de groeikansen, de mogelijkheden iets heel moois op te bouwen, uit te breiden. Het bedrijf moest internationaler worden en er was beweging nodig qua corporate governance, denk aan de noodzaak van een Raad van Commissarissen. Bovendien speelde het opvolgingsvraagstuk. Leo en Henri waren ’terugtrekkend’.”

“Ridder Growing Solutions was net toegevoegd aan de groep; high tech klimaatcomputers, irrigatie- en meststof systemen en arbeidsregistratie voor de tuinbouw. Zeg maar technologie voor in de kas. Goed passend bij de Ridder Group.” Een keuze moest worden gemaakt tussen investeren in ERP-systemen of de verdere ontwikkeling van de agri activiteiten. Na een moeilijke afweging werd besloten Data Systems, de zelf opgerichte ERP software tak van het familiebedrijf, te verkopen. “Om in ERP software bij te kunnen blijven, hadden we veel moeten investeren in een wereldje vol ‘snelle jongens’. Geen ding voor ons dus, zo was de conclusie. Besloten werd om de focus te leggen op de ontwikkeling van de tuinbouwactiviteiten.”

“Digitalisering en verduurzaming zijn in de tuinbouw aan de orde van de dag”, aldus Straathof. “Ons bedrijfsonderdeel Ridder Climate Screens produceert schermdoeken die voor de juiste hoeveelheid licht zorgen, maar ook de uitstoot van licht en energie kunnen tegenhouden. Tuinbouw vindt steeds meer plaats in de directe omgeving van de afzetmarkten, de stedelijke agglomeraties. Food on the spot. Een van de oplossingen is vertical farming. Zeg maar tuinbouw die de hoogte in gaat, kassen in de vorm van flats. Ook met geo-politieke ontwikkelingen hebben wij te maken. De Russen ontwikkelen op dit moment veel tuinbouw in kassen, om onafhankelijker van derden te zijn, dit onder andere naar aanleiding van de internationale boycot na MH17.”

Sleutelen aan bedrijfsvisie

Ridder Group telt 330 medewerkers, in Harderwijk en Maasdijk, maar ook internationaal. Buiten Nederland zijn er vestigingen in Frankrijk, Spanje, Canada, de Verenigde Staten, Mexico en China. De meeste locaties bezoekt Jeroen Straathof met regelmaat. Bijvoorbeeld als er ‘dingen spelen’. Met CEO Klaas van de Poppe, hij trad op 1 januari 2018 aan, werkt de CFO op gelijk niveau samen. Het duo sleutelt bij voortduring aan de bedrijfsvisie. Om de synergie tussen de verschillende onderdelen van Ridder Group verder te optimaliseren.
“Klaas brengt een schat aan kennis en ervaring mee vanuit zijn vorige managementfuncties bij internationaal opererende ondernemingen als Philips en Wavin”, vertelt Straathof. “Ridder Group heeft afgelopen jaren zo’n snelle groei doorgemaakt waarbij het productassortiment is verbreed en een internationalisering slag in gang is gezet, dat nu een nieuwe fase is aangebroken. Een fase waarin er behoefte is aan meer onderlinge verbinding om optimaal gebruik te maken van onze gezamenlijke capaciteiten en maximale samenhang binnen de groep te creëren. Klaas van de Poppe is daarvoor de juiste man, op de juiste plaats, op het juiste tijdstip.”

Derde in de directie: Chief Innovation Officer Joep van den Bosch, aangesteld om de Ridder-technologie nog verder te ontwikkelen. “Voortdurende innovatie is van levensbelang voor een bedrijf als Ridder Group is”, zegt Straathof. “Joep komt uit de sector, heeft een groot netwerk in de tuinbouw en kent de technologie als geen ander. De internationale tuinbouw zal de komende jaren nog veel meer veranderen door automatisering en technologische ontwikkeling. Uitdagingen zijn er genoeg. Neem China, daar ontbreekt het nog weleens aan teeltkennis. De Chinezen willen wel veel kassen, maar ook meteen al heel veel tomaten in die kassen…”

Vrouwen in mannenbolwerk

Technologie die vraagt om high potentials, om data analisten, om experts in artificial intelligence, in robotics. Lukt het Ridder Group om research en development op sterkte te brengen en te houden? “HR zit in mijn portefeuille”, vertelt Straathof. “En hoewel de spoeling dun is, slagen we er nog heel behoorlijk in om goede mensen te vinden en aan ons te binden. We werken nauw samen met universiteiten en met startups. Maar een uitdaging blijft het. Millennials voelen zich natuurlijk aangetrokken door de ASML’s van deze wereld. Maar bij een bedrijf als Ridder Group krijg je een bredere opdracht, veel meer bewegingsvrijheid. En wij zijn, ondanks dat deze branche een mannenbolwerk vormt, behoorlijk divers. Een vrouw als Group HR manager, een vrouw als Group IT manager.”

Voor de eindgebruikers van de Ridder Group technologie, de tuinders, ligt er op HR-gebied een veel groter probleem. “Ongeschoolde arbeid is uiterst moeilijk in te vullen. Polen zijn er steeds minder , die blijven in eigen land of doen ander werk. Plukkers moet je nu al werven in landen als Moldavië. En voor de Verenigde Staten geldt dat de grens met Mexico – waar traditioneel veel plukkers werden geworven – dicht zit. Hoe vind je die plukkers?”

Waar Ridder Group en de CFO van het familiebedrijf over vijf jaar staan? “Ik ben 55, als ik van meerwaarde ben en blijf, zie ik hier nog veel uitdagingen, ik denk hier in 2025 nog steeds als CFO te werken. Vanwege alle innovaties in deze branche, omdat je met je poten in de modder staat, omdat je zichtbaar bent, omdat je er toe doet! Toen ik hier in 2013 kwam, was de omzet 38 miljoen euro. Die is nu met 72 miljoen euro bijna verdubbeld. Groei, zonder je afkomst te verloochenen. Het evenwicht bewaren tussen snelheid van ontwikkeling en snelheid die de familie accepteert. Dat evenwicht vinden, prachtig doel! We hebben MKB-roots, maar willen groeien naar een kleine corporate. Soms één stap vooruit, dan weer twee achteruit. Nee, voor een klein beetje verandering ga ik niet weg. Als Ridder Group streven wij naar de autonome kas, waar wordt gewerkt met artificial intelligence, met data analyse, met robotics. Ja, dat is ónze stip aan de horizon. Een horizon waar wij op topsnelheid naar toe denderen.”

Bekijk hier de video van Jeroen Straathof op FM Dag 2020.

Op FM Dag 2020 is de winnaar van de Huub van Rozendaal Award bekend gemaakt.

(foto’s Elisabeth Beelaerts)