Sterkste renminbi in vier jaar verhult een zwakke Chinese economie

Wie alleen naar de wisselkoers kijkt, zou denken dat het uitstekend gaat met China. De renminbi beweegt rond het hoogste niveau in ruim vier jaar tegenover de dollar. De Chinese centrale bank zet de dagelijkse spilkoers al wekenlang elke ochtend een fractie hoger. Peking laat de munt met opzet stijgen, maar houdt het tempo strak in de hand.

De kracht van de munt komt uit één bron. De Chinese uitvoer lag in september 36 procent hoger dan een jaar eerder. Dit soort groeicijfers doen terugdenken aan de opmars van China op het economische wereldtoneel aan het begin van het millennium. De uitvoer van chips is meer dan verdubbeld en die van auto’s steeg ruim 50 procent. Het handelsoverschot bedroeg 133,5 miljard dollar. Daarmee komt het jaarrecord van 1,2 biljoen dollar uit 2025 al in beeld. Exporteurs wisselen hun dollars massaal om in renminbi en dat duwt de koers omhoog.

Washington verliest geduld

Van die exportkracht merkt de gemiddelde Chinees weinig. De economie groeide in het derde kwartaal met 4,5 procent, maar dat is volledig te danken aan de exportsector en aan overheidsbestedingen. De detailhandelsverkopen namen in september met slechts 1,1 procent toe. Bedrijfsinvesteringen staan onder druk en de vastgoedsector blijft kwakkelen. Zelfs het statistiekbureau noemt de binnenlandse vraag onvoldoende. China verkoopt dus veel meer aan de wereld dan het zelf koopt. De sterke munt is het spiegelbeeld van die scheefgroei.

Het buitenland heeft intussen genoeg van de Chinese exportvloed. De Amerikaanse minister van Financiën Scott Bessent verzamelde onlangs op een G20-bijeenkomst negentien landen achter de stelling dat de stroom goedkope Chinese producten onhoudbaar is. Alleen China stemde tegen. Washington denkt bovendien na over een extra heffing van 7,5 procent als antwoord op de Chinese overcapaciteit. Voor Peking is dat een gevaarlijk signaal.

Europa trekt ook aan de rem

Ook in Europa groeit het ongemak. Het handelstekort van de Europese Unie met China loopt op tot meer dan 1,1 miljard dollar per dag. Brussel heeft onlangs met Peking afgesproken dat de invoer van Chinese hybride auto’s de komende jaren wordt gehalveerd. Zulke afspraken raken precies de sectoren waarin de Chinese export nu het hardst groeit.

China staat daarmee voor een keuze. Het kan harde toezeggingen doen over het overschot, of een uitweg zoeken die minder pijn doet. Peking kiest de tweede optie. Een geleidelijk duurdere renminbi is het goedkoopste antwoord op de handelskritiek. De centrale bank komt critici tegemoet zonder exporteurs in de problemen te brengen, omdat de stijging traag en voorspelbaar verloopt.

Pijnlijke hervormingen om de consumptie aan te jagen blijven uit, net als harde afspraken over het overschot. De renminbi loopt daarom voorlopig verder op. Niet uit kracht, maar omdat Peking anders onder grotere druk komt om de handelsbalans echt recht te trekken.