Voor veel financials klinkt het als een droombaan: werken bij een wereldspeler in een nichemarkt zonder noemenswaardige concurrentie. Toch ziet Finance Controller Roy van Esch van Nuclear Fields International ook de risico’s van die luxepositie. Juist daarom zet hij zich in om een traditioneel familiebedrijf klaar te maken voor de toekomst.

Nuclear Fields International maakt cruciale onderdelen voor medische scanners en levert aan wereldspelers als GE Healthcare, Philips en Siemens Healthineers. Vanuit het Brabantse Vortum-Mullem werkt een team van circa vijftig medewerkers aan producten die wereldwijd worden ingezet in ziekenhuizen en laboratoria.

‘Er zijn eigenlijk maar twee bedrijven ter wereld die ook doen wat wij doen’

Van Esch hoeft niet lang na te denken over wat zijn bedrijf bijzonder maakt. “Wij maken onderdelen voor medische scanners, met name collimators voor gammacamera’s. Als iemand een radioactief isotoop (tracer) krijgt toegediend, straalt die stof alle kanten op. Met een collimator zorg je ervoor dat alleen de juiste straling de detector bereikt, zodat er een bruikbare afbeelding ontstaat. Zo’n collimator bestaat uit een enorm blok lood met duizenden uiterst nauwkeurige gaatjes. Dat klinkt simpel, maar dat is het absoluut niet. Lood vervormt tijdens het bewerken. Wij hebben een speciale techniek ontwikkeld om dat te voorkomen. Dat is ook direct ons grootste concurrentievoordeel.”

Dat voordeel is aanzienlijk, vertelt hij. “Er zijn eigenlijk maar twee bedrijven in de wereld die doen wat wij doen. Een concurrent zit in Israël, maar wij zijn op technologisch gebied verder. De kennis die we hebben opgebouwd, vormt de basis van ons bestaansrecht.”

Naast collimators produceert Nuclear Fields International ook andere specialistische onderdelen van lood en wolfraam voor medische toepassingen. “We hebben een loodgieterij, een verspaningsafdeling, een spuiterij en een lasafdeling. Daarnaast hebben we een tweede onderneming die maatwerkoplossingen maakt voor ziekenhuizen en laboratoria. Vrijwel alles draait om stralingsbescherming.”

De financiële professionaliseringsslag

Toen Van Esch enkele jaren geleden binnenkwam, trof hij een organisatie aan waar finance vooral administratief was ingericht. “Hier werd iedere maand een winst-en-verliesrekening uitgeprint, op tafel gelegd en dat was het dan. Er werd nauwelijks gekeken naar cashflow, werkkapitaal of operationele stuurinformatie.”

Dat veranderde stap voor stap. “We hebben Power BI-rapportages opgezet, we sturen nu op werkkapitaal en cashflow en we houden maandelijks operationele cijferbesprekingen. Daarbij kijken we niet alleen naar omzet, maar ook naar fabrieksrendement, afkeur, dekking en efficiency. De financefunctie moest echt een professionaliseringsslag maken en hebben we mooie stappen in gezet – en we zijn nog steeds bezig.”

De financiële professionalisering gebeurt ook op het gebied van persoonlijke ontwikkeling. Ik volg namelijk de Master in Controlling opleiding aan Nyenrode. En ik geef leiding aan twee financiële medewerkers die ook een opleiding volgen, namelijk voor associate degree Finance en assistent controller.

Van bonnetjes naar digitalisering

Die professionalisering beperkt zich niet tot rapportages. “Toen ik hier begon, werden facturen uitgeprint en in mappen opgeborgen. Inmiddels werken we volledig digitaal.”

Ook kleinere verbeteringen kunnen volgens hem veel effect hebben. “We hebben acht medewerkers met een zakelijke creditcard. Iedere maand moest de administratie achter bonnetjes aan en transacties handmatig verwerken. Nu gebruiken we een gekoppelde app waarbij medewerkers direct een foto van een bon maken en alles automatisch in Exact terechtkomt. Dat lijkt misschien een klein project, maar als je al die uren optelt, levert het enorm veel efficiëntie op.”

Finance eerder aan tafel

Nuclear Fields International is een familiebedrijf met korte lijnen. Juist dat biedt volgens Van Esch mooie kansen voor verdere ontwikkeling. “Strategische beslissingen worden vaak snel genomen. Dat is ook de kracht van een familiebedrijf. Tegelijkertijd probeer ik ervoor te zorgen dat de financiële afweging eerder in het proces wordt meegenomen.”

Een voorbeeld is het beoordelen van investeringen. “Machines werden vroeger vooral gekocht op basis van ervaring en gevoel. Daar zit veel waarde in, maar ik heb een investeringsmodel ontwikkeld waarmee we ook kijken naar kasstromen, interne rentabiliteit, terugverdientijd en rendement. In de toekomst kunnen we ernaar toe groeien dat investeringsbeslissingen niet alleen technisch of operationeel worden bekeken, maar ook financieel worden onderbouwd.”

Beschermen wat echt waarde heeft

Een van de projecten waar Van Esch trots op is, draait om het beschermen van het intellectueel eigendom van de onderneming. “Ons grootste kapitaal zit niet alleen in gebouwen of machines, maar vooral in onze kennis. Daarom hebben we het intellectueel eigendom ondergebracht in de holdingmaatschappij, die vervolgens licenties verstrekt aan de werkmaatschappijen. Mocht er ooit iets gebeuren met een werkmaatschappij, dan blijft die kennis beschermd. Dat zijn misschien geen zichtbare projecten, maar ze zijn wel cruciaal voor de continuïteit van het bedrijf.”

Kansen voor de toekomst

Hoewel Nuclear Fields International een stabiele positie heeft, kijkt Van Esch nadrukkelijk vooruit. Hij ziet risico’s in afhankelijkheid van enkele grote klanten en de grillige markt voor grondstoffen zoals wolfraam. “Onze markt is relatief klein en geconcentreerd. Juist daarom moet je nadenken over risicospreiding.”

Een mogelijke route zou volgens hem acquisitiegroei kunnen zijn. “Het interessante van finance is dat je continu kijkt naar scenario’s. Welke risico’s lopen we vandaag? En wat kunnen we doen om die afhankelijkheden in de toekomst kleiner te maken?”

‘Voorlopig ligt de focus vooral op de verdere professionalisering van de organisatie’

“Het mooie van een familiebedrijf is dat wanneer je een goed idee hebt, je vaak de ruimte krijgt om het uit te voeren. Desalniettemin moet ik erkennen dat ik de stappen nooit volledig zelf maak. Als team en bedrijf maken we de groei door, waarbij ieder zijn verantwoordelijkheid neemt. Ik ben ontzettend dankbaar voor de collega’s waar ik mee samenwerk en dat we er iedere dag weer voor gaan.”

En juist dat maakt zijn rol volgens Van Esch zo interessant. “We zijn misschien geen bedrijf van duizenden medewerkers, maar je kunt hier ontzettend veel veranderen. Dat maakt het werk leuk. Iedere verbetering die je doorvoert, zie je vrijwel direct terug in de organisatie.”

Lees ook op FM: Wesley Haagmans (CFO van Braden): ‘Onze mensen zijn de belangrijkste assets van het bedrijf.’