Money Matters: De zin en zinloosheid van Philips

Philips was lange tijd een bedrijf dat nogal schamper deed over de halfgeleiders en gloeilampen waarmee het winst op winst stapelt. Trots was het vooral op de nieuwe consumentenproducten die genadeloos flopten. De CD-i, de dcc en zo waren er nog wat producten die Philips’ uitvinding van de CD moesten doen vergeten, maar waar de consument nauwelijks warm voor liep.

En als de consument er wel warm voor liep, dan maar voor korte tijd. De DVD speler was enkele jaren geleden nog een belangrijke noviteit; inmiddels is het een ‘give-away’ bij aanschaf van een GSM-abonnement. De terugverdientijd van innovaties wordt steeds korter. Grote bedrijven zijn nog net in staat om hun noviteiten op grote schaal uit te rollen en zo investeringen in R&D versneld te verzilveren. Maar Philips? Toch net een maatje te klein.

Hoe dan winst te maken? Philips moest kosten besparen van bestuursvoorzitter Kleisterlee, het moest groeimarkten opzoeken, het moest zijn marktpositie waar mogelijk versterken – kortom de bekende receptuur. En als dat niet tot winstgevendheid zou leidden, zou het einde oefening zijn, dreigde hij. Desnoods zouden verliesgevende onderdelen – de ‘bleeders’ – worden afgestoten, dreigde hij na zijn aantreden. “Het maken van bescheiden winst en een zwakke groei is niet meer voldoende.”

Dat was in 2000. Nu, vier jaar later, gaat dit verhaal nog steeds op. Althans voor de consumentenelektronica. Hoe moet het concern hier in Anton Philipsnaam ooit hogere marges behalen? Philips is Apple niet; klanten hebben geen voorkeur voor een Philips- LG flatscreen boven een scherm van een concurrent. En het is moeilijker dan ooit om de technologische voorsprong op bepaalde gebieden te laten uitmonden in een commercieel succesvol product.

Het ligt voor de hand om dan maar afstand te nemen van de grootste ‘bleeder’: de divisie consumentenelektronica. En eindelijk, eindelijk wil Kleisterlee er ook aan, zo lijkt het. Van de week gaf hij in een interview tenminste te kennen dat hij geen toekomst meer ziet in de consumentenelektronica. Hij wil zijn focus verleggen naar de medische technologie.

De vraag is of het daartoe beperkt moet blijven. Waarom niet meteen het hele concern splitsen, en de divisies medische systemen, licht en semi-conductors helemaal uit elkaar trekken. Want ze hebben bijster weinig met elkaar te maken. Het zou wel zo eenvoudig zijn ze te scheiden. Sense and simplicity: deel Philips op.