De Koreaanse won: meer dan een figurant in het mondiale valutaspel

Hoewel Zuid-Korea vooral het financiële nieuws haalt met berichten over de ongunstige demografie en politieke schokken, gaat daarachter de veerkracht schuil van een exportreus die niemand mag onderschatten.

De cijfers liegen er niet om. Met een vruchtbaarheidscijfer van 0,72 zit Zuid-Korea op een demografische glijbaan die zijn weerga niet kent. Volgens sommige denktanks neemt de bevolking de komende eeuw met meer dan 80 procent af tot 8 miljoen inwoners. Onlangs zag het land bovendien een presidentiële afzetting ontsporen in een machtsgreep. Het is niet het soort nieuws dat vertrouwen wekt op financiële markten. Maar wie verder kijkt dan de headlines over demografie en de Noorderbuur, ziet een economie die zich klaarstoomt voor herstel.

Rentezet komt vroeg of laat

President Lee Jae-myung, vers aan het roer, belooft ongelijkheid en armoede aan te pakken. Dat is een interessante uitdaging in een samenleving waar statusverschillen nog altijd groot zijn. Tegelijkertijd staat de Bank of Korea voor een delicate evenwichtsoefening. De rente laten zakken terwijl inflatie nog nét boven de doelstelling zweeft voelt gewaagd. Maar de ruimte is er. Hoewel een renteverlaging donderdag nog onwaarschijnlijk is, gaat die er in oktober wel komen.

De won is sinds het voorjaar al verzwakt, precies wat een exportland nodig heeft om zijn concurrentiekracht te verstevigen. Dat kan geen kwaad, want de huidige economische opleving rust op wankele fundamenten. Een stimuleringspakket van 20 miljard euro, waarvan de helft simpelweg op huishoudrekeningen wordt gestort, voelt meer als een tijdelijke adrenaline-injectie dan als duurzame groei. Zodra dat geld op is, dreigt de consumptie zomaar weer weg te ebben.

Troeven uitspelen

En toch, Zuid-Korea heeft troeven die we niet mogen vergeten. Een jaarlijkse exportwaarde van 700 miljard euro plaatst het land in de wereldtop. Met chips, schepen en auto’s levert Seoul producten die de wereld niet kan missen. Het goede nieuws is dat de Verenigde Staten onlangs al een deal sloot met het land en dat Lee komende zondag in het Witte Huis verder mag praten over handelskansen. Bovendien zijn een dalende rente en een goedkopere munt misschien net de katalysator die de Zuid-Koreaanse economie nodig heeft.

Natuurlijk, de uitdagingen zijn immens. De beroepsbevolking gaat flink krimpen en in politiek opzicht blijft het rommelen. Maar wie de won wegzet als zwakke munt, onderschat de dynamiek van een land dat al vaker zijn veerkracht bewees. Misschien moeten we Zuid-Korea niet langer zien als de figurant in de Aziatische monetaire show. De won kan wel eens het verrassende hoofdpersonage worden in een nieuw seizoen van de mondiale economische Squid Game.

FOTO: Teera Noisakran/Sipa USA via ANP