Vrouw in finance heeft streepje voor – Jacqueline Meulblok, financial director Easynet

Ondanks de vergevorderde emancipatie blijft het schipperen in de financiële functie. Tussen de kinderen en een veeleisende baan, die in finance wellicht nog zwaarder is dan in menig ander beroep. Zeker bij de jaarafsluiting wordt er meer dan eens een beroep gedaan op de avonduren en het weekeinde. Die zware eisen maken dat er hoe dan ook maar weinig vrouwen in financiële topfuncties doordringen. It’s a man’s world, weet ook Meulblok.

“Vrouwen zijn over het algemeen alfa, terwijl juist interesse in bèta nodig is.” In tegenstelling tot veel van haar toenmalige vrouwelijke leeftijdgenoten koos zij in het vwo voor de bèta-vakken: scheikunde, natuurkunde, economie en wiskunde. “Ik was een van de weinige vrouwen”, herinnert Meulblok zich. “En sindsdien is het niet anders geweest”, constateert ze. Ze had meer dan de gemiddelde vrouw gevoel voor de bèta-kant, maar mist naar eigen zeggen ook de affiniteit met de alfa-kant niet.”Een voordeel in de talloze veranderingsprocessen die ik heb geleid.

Naast belangstelling voor de cijfers heb ik daardoor ook oog voor de menselijke kant van de zaak. Dat ontbreekt nog wel eens bij mannelijke financieel managers.” Die staan veelal bekend om het harde snijden zonder het personeel echt goed duidelijk te kunnen maken waarom financiële hervormingen nodig zijn. “Financieel managers moeten ook people-manager zijn en niet alleen verantwoordelijk worden gesteld voor het financiële resultaat”, aldus Meulblok.

Leiding
Na vwo-b en heao bedrijfseconomie volgde Jaqueline Meulblok een postdoctorale opleiding tot registeraccountant aan de VU in Amsterdam. In die tijd was ze ook al als assistent-accountant werkzaam in de internationale praktijk van Moret, Ernst & Young. Dat betekende veel jaarrekeningen controleren en opstellen. Al snel gaf Meulblok daar leiding aan controleteams. De postdoctorale opleiding tot registeraccountant rondde ze in 1996 af.

In de tussentijd veranderde Meulblok van werkgever. Ze ging werken bij Meulblok Accountants, het bedrijf van haar vader. Daar kreeg ze de verantwoording van controleleider in het midden- en kleinbedrijf. Lang bleef ze er echter niet zitten. Drie jaar om precies te zijn. Meulblok stapte over naar de andere kant van de tafel. Zoals zoveel overstag gegane accountants al voor haar zeiden: ‘om eens zelf sturing te geven in plaats van telkens in de achteruitkijkspiegel te kijken’.

Bij de logistieke organisatie DHL viel ze met haar neus in de boter. Meulblok kreeg er de leiding over de financiële administratie van DHL Nederland. Ze pakte er een fast close project op, waarmee het afsluitingsproces van zeven naar vijf dagen ging. Als laatste kunststukje begeleidde ze in 2000 de overstap van de financiële afdeling naar een shared service center in Maastricht. Daarmee maakte ze eigenlijk haar eigen functie overbodig.

Kleine marges
Tijd voor iets anders, concludeerde ze dan ook, en ze ging naar Advanced Travel Partners (ATP). Daar werd ze group controller annex finance manager. Ze reorganiseerde en centraliseerde de financiële administratie en control, zette een maandrapportagecyclus op en maakte een begroting en forecastproces. “Belangrijk in een sector waarin met kleine marges wordt gewerkt”, aldus Meulblok. Verder ging de organisatie onder haar leiding van 22 naar 6 bv’s, waardoor de transparantie toenam.

Bij die vereenvoudiging kwam ze financieel vreemde zaken tegen. “Bijvoorbeeld een pand dat in de ene bv zat en de hypotheek voor hetzelfde pand in een andere.” En passant was vanwege SARS en 11 september een financiële herstructurering nodig. Maar toen de (financiële) organisatie eenmaal stond, begon het weer te kriebelen.

“Als het bedje eenmaal is gespreid moet ik snel wat anders gaan doen”, zegt Meulblok. “Ik ben iemand die projectmatig een flinke kluif voorgeschoteld moet krijgen. In chaos voel ik me het beste thuis. Me druk maken over die chaos? Waarom zou ik?” Meulblok solliciteerde vervolgens bij Easynet en moest in Londen op het matje komen bij Will Gardiner, CFO van de aan de London Stock Exchange genoteerde Easynet Group. “Ik was twaalf uur onderweg voor een gesprek van anderhalf uur.”

Op 1 januari trad ze aan als financial director in Nederland. Met nog drie dagen voor de boeg om, samen met de interimmer voor haar, de eindejaarssluiting in flash (verlies en winst) te doen. “Op 4 januari moest de rapportage in Londen liggen.” Meulblok werd in het diepe gegooid en moest meteen leiding geven aan haar finance club, hoe kort ze ook pas in dienst was. “Voor het feit dat we het gered hebben moet ik ook mijn team credit geven.”

Het bleek een bijzonder jaareindetraject, want in maart 2004 nam Easynet Novaxess over. Daarnaast heeft Easynet ook Concepts ICT onder zich. “Dat betekende de bemoeienis van drie organisaties, drie financiële afdelingen, met ieder hun eigen financiële systemen en mensen.” Toch lukte het om de vierde januari de samengevatte eindejaarscijfers aan Londen te presenteren. De uitgebreide versie kwam daarna aan bod. Op 3 februari, half tien ’s avonds kon Meulblok eigenhandig de huisaccountants de deur uit zwaaien.

“Omdat ik net nieuw was, was het lastig dat ik niet alles in historisch perspectief kon zien. Daarnaast waren er ook zaken waarbij ik als nieuweling de vinger op de zere plek kon leggen. Zo bleek tijdens het doorlopen van de cijfers bijvoorbeeld een borg geen borg te zijn.” Toch een periode waarin voor thuis en haar zoontje weinig tijd was, constateert Meulblok. “Maar dat haal ik zeker wel weer in als we in rustiger vaarwater zitten.”

Opdracht
Voor de komende periode is haar grootste opdracht het integreren van de financiële administraties. Daarbij zijn harde keuzen gemaakt. De gecombineerde organisatie gaat één systeem gebruiken voor billing en customer relationship management (CRM) en één systeem voor de financiële administratie.

De redenen zijn simpel. Bellen op basis van internettechnologie (het zogeheten Voice Over Internet Protocol, VOIP) gaat zeker in de zakelijke markt een grote rol spelen. Het nieuwe gecombineerde CRM- en billingsysteem biedt de mogelijkheid om minuten die klanten verbellen te factureren. Daarnaast maakte het hoofdkantoor in Londen reeds gebruik van het financiële systeem, evenals alle Easynet-vestigingen in Europa. “Een systeem als Exact kwam daardoor helemaal niet in Frage”, merkt Meulblok op.

Daarnaast moeten ook drie finance teams aan elkaar worden gesmolten. Als één organisatie wil Easynet Nederland de zakelijke markt bedienen met data-, hosting-, access- en telefoniediensten. “Het hebben van goede CRM- en billingsystemen en een gedreven organisatie is hierbij onontbeerlijk”, aldus Meulblok.

Samen met Arjen Berendsen is Jacqueline Meulblok statutair directeur van Easynet Nederland. Ze is daarbij met de hand op de knip het financiële geweten van de organisatie. Dat betekent dat ze moet kunnen lezen en schrijven met Berendsen. In de praktijk hebben de verhoudingen zich volgens Meulblok al uitgekristalliseerd. “Hoewel het natuurlijk altijd even aan elkaar wennen is, zijn we beiden mensen die de deur open hebben staan. Of we al in botsing zijn gekomen? Nee, dat niet, maar we blijven wel kritisch tegenover elkaar en dat houdt ons beiden scherp.

Bijvoorbeeld over de snelheid van het invoeren van het CRM-systeem voor de hele organisatie. Arjen is daarbij de ondernemer die snel wil. Dat is een kwaliteit van hem, processen vaart laten krijgen. Maar mijn rol is dan om ook naar kwaliteit te kijken. En te zorgen dat kwaliteit niet onder snelheid lijdt.”

Impact IFRS
In de korte tijd dat Meulblok bij Easynet werkt, heeft ze al wel de impact van IFRS op haar organisatie kunnen inventariseren. “Die is klein”, zegt ze. “Het is voor ons soort bedrijven te behappen. Alleen goodwill speelt vanwege de overname een rol. Periodiek zullen we dus een impairmenttest moeten doen.”
“In Nederland hanteerden we Dutch GAAP naast de GAAP van het Verenigd Koninkrijk. Met daarin alle regels van de Londen Stock Exchange.

Alleen die laatste worden vervangen door IFRS. Voor ons een relatief kleine ingreep. Ik kan me voorstellen dat financiële instellingen meer moeite hebben met de nieuwe boekhoudregels. Vanuit hun standpunt bezien is het veel geld en moeite voor naar verhouding weinig transparantie. Zijn we niet te ver doorgeschoten, zullen ze daar al gauw denken.”

Integratie
Voor de komende maanden heeft Meulblok het woord integratie groot in haar agenda staan. “Het komend jaar fuseren we zestien bv’s tot drie bv’s en streven we groei in omzet en winst na. Maar allereerst richten we ons op een succesvolle afronding van de integratie van Novaxess met Easynet.”

Tenslotte: is Meulblok een harde tante? “In onderhandelingen wel, maar voor de rest ben ik een financial director met oog voor de menselijke factor. Dat is een voordeel van vrouw-zijn. Een vrouw aan de financiële top kan een duidelijk een streepje voor hebben.”