Voortmodderen: Is HAL Boskalis’ probleem, of andersom?

Investeringsmaatschappij HAL wil het baggerconcern Boskalis via een openbaar bod van de beurs halen en helemaal inlijven. Interessant is dat deze melding van haar grootaandeelhouder (ca. 50% is al langere tijd in HAL’s bezit!) op Boskalis overkomt als ‘een onverwachte klop op de deur’. Eh… HAL zit op een enorme berg cash – en er moet in menig bestuurskamer (van bedrijven waarin HAL al een fors belang heeft, waaronder Boskalis, Vopak, SBM Offshore) vast wel eens zijn nagedacht over wat het daarmee van plan zou kunnen zijn…?!

Beursnotering voegt weinig toe
HAL wil de aandelen die het nog niet heeft, kopen voor € 32,50 per aandeel, wat een premie van 28 procent is op de slotkoers van woensdag 9 maart 2022, en € 3,30 boven de hoogste koers in een jaar tijd. Het bod waardeert Boskalis daarmee op € 4,2 miljard. Volgens investeringsmaatschappij HAL voegt de beursnotering weinig toe aan Boskalis en weegt deze niet op tegen de kosten en andere (niet nader genoemde) nadelen. Verder verwacht HAL dat Boskalis met vrije handen beter tot zijn recht komt – en het belooft een langetermijnvisie waarbij verdere overnames niet zijn uitgesloten.

Dit roep vele vragen op. Heeft het nu al een langetermijnvisie op Boskalis? Zo ja, waarom wordt die niet openbaar gemaakt – dat maakt afwegingen voor de huidige aandeelhouders overzichtelijker dan louter financiële beloftes (de 28%). Zo nee, waarom dan al een bod uitgebracht? En wat is de onderbouwing van die overnamepremie? Presteert Boskalis ondermaats – en zit er (veel!) meer in het vat? En hoe denkt HAL dat er dan uit te gaan halen? Of zou het kunnen zijn dat HAL gewoon teveel cash heeft en daar wat mee moet?

Concurrenten kapen pareltjes weg
Immers, sinds vijf jaar stagneert de koers HAL, dat zelf wel beursgenoteerd is. Het blijft structureel achter bij elke index – en de laatste twee jaar steeds nadrukkelijk. Agressievere concurrenten kaapten vaak de mooiste pareltjes weg van de markt (bijvoorbeeld de tak Specialty Chemicals van AkzoNobel). Na de verkoop van HAL’s belang in optiekketen GrandVision stroomden de vele miljarden binnen, terwijl er al de nodige cash op de bank stond.

Zowat de helft van het geld dat HAL onder beheer heeft, zit in bedrijfsobligaties, aandelen en termijndeposito’s – wat veel minder rendeert dan investeren in bedrijven waarmee HAL ooit groot is geworden. Tel daar de nakende inflatie bij op en de pijn is voelbaar… Is de verleiding te groot geworden? Is de de-listing van Boskalis een vlucht naar voren? En strookt dit met het van nature wat conservatieve karakter van het fonds? En wat als agressievere concurrenten gaan overbieden? Er ligt wereldwijd meer dan $ 1.500 miljard op de planken bij opkoopfondsen… Op deze wijze is HAL een probleem voor Boskalis (ze liggen onder vuur omdat iemand met zijn geld ergens naartoe moet).

Argumenten HAL niet overtuigend
De reacties vanuit Boskalis zijn dan ook tekenend. Bestuursvoorzitter Berdowski is nog niet overtuigd door de argumenten van HAL. Zo zegt hij ‘nooit te hebben gekeken naar de kosten van de beursnotering’. En hij geeft aan niet te kunnen beoordelen of niet-beursgenoteerd zijn, voordelen biedt. In vredesnaam, wat doen ze daar bij Boskalis in die bestuurskamer?! Ook het aandeel Boskalis blijft al vijf jaar structureel achter bij de AMX. En de laatste twee jaar steeds manifester. Dat moet toch vragen oproepen. Wat zijn ze van plan daar? Baggeren, slepen, bergen, offshore energy… ?!

Berdowski pleitte kort geleden voor schaalvergroting, omdat de bedrijven in de sector enorme kapitaalinvesteringen moeten doen. Als je sinds 2006 aan het roer staat kan dat toch niet als een verrassing komen…? Had er wat aan gedaan. Innovatie, betere positionering, portfolio heroriëntatie, enzovoort.

Belangrijke pijler nieuwe strategie
De rol bij het beteugelen van de gevolgen van de klimaatverandering gaat een belangrijke pijler onder een nieuwe strategie worden. Werkelijk? Nog niet heel lang geleden noemde Berdowski wind op zee nog een ‘afgrijselijke industrie’… En de urgentie voor klimaatverandering is ook niet een recent fenomeen.
En met een structureel ondermaats presterend aandeel is een beroep op de kapitaalmarkt geen sinecure. Too little, too late. En daarmee is Boskalis ook een probleem voor HAL, want waar staat Boskalis eigenlijk voor?

Voorlopig geldt – het is bagger wat de klok slaat.