Frank Auer, CFO Koninklijke Auping: ‘Met andere ogen naar de business kijken’

Koninklijke Auping te Deventer produceert bedden in het hogere segment. Op het gebied van zowel boxsprings als spiraalbodems heeft de slaapspecialist zich in de loop der jaren ontwikkeld tot marktleider in Nederland. Het bedrijf heeft meerdere vestigingen in Europa en distributie over een groot deel van de wereld. ‘De afgelopen jaren heeft Auping een sterke groei gekend’, vertelt Chief Operating Officer Frank Auer. ‘We hebben zelfs double digit growth gerealiseerd, maar 2009 zal een moeilijk jaar worden. Mensen durven nog steeds geen geld uit te geven. De economie in Duitsland is weer aan het groeien. Dat zijn goede signalen. Ook bij Auping zien we nu een voorzichtige verbetering.’

Auping heeft drie fabrieken. Twee daarvan staan in Deventer waar ook het hoofdkantoor gevestigd is. In één fabriek worden de spiralen en de bedomrandingen gemaakt, waaronder de productie van de bekende Auronde, waarvan er sinds 1973 meer dan een miljoen zijn verkocht. In de andere fabriek in Deventer worden de matrassen gemaakt. Op de derde locatie in Eindhoven worden boxsprings geproduceerd. ‘De komende jaren willen we blijven groeien en onze leidende positie verder uitbouwen’, vertelt Auer over de ambities van zijn organisatie.

‘Ook internationaal willen we stappen maken. Onze strategie is onder meer gericht op distributie. We investeren veel in Auping Plaza’s. Dat zijn ‘single brand stores’ waar alleen het brede Auping assortiment verkrijgbaar is. De producten zijn ook toegespitst op een aantal strategische uitgangspunten: ventilatie, ondersteuning en gelijkmatige drukverdeling.’

Vooral in de afgelopen drie jaar, sinds collega Ton Anbeek het roer overnam, heeft Auping grote stappen gemaakt in de herkenbaarheid van het merk: de consument weet weer waar Auping voor staat. Volgens Auer is het ondanks de crisis nog mogelijk voor Auping om te investeren. Het bedrijf heeft een sterke financiële positie en is niet afhankelijk van banken.

‘We doen ondanks de crisis geen concessies aan onze strategie. Uiteraard moeten ook wij op de centen letten, maar de strategie moet je niet tekort doen. Die houden we overeind omdat wij vinden dat we het juiste pad zijn ingeslagen. Risico’s proberen we te beperken door bij investeringen goede business cases op te zetten. Daarin analyseren we bijvoorbeeld wat er met de cashflow gebeurt bij een investering. Of juist bij het niet doen van deze investering.’

Brede functie
Auer heeft 15 jaar lang in verschillende functies bij Unilever gewerkt. Het was dan ook een ex-collega van Lever Faberge die hem in 2007 benaderde om aan boord te stappen bij Koninklijke Auping. ‘Mijn ex-collega Ton Anbeek belde me met de vraag of ik COO wou worden van Auping. Wij zaten zo’n 10 jaar eerder samen in de board van Lever Faberge. Ik was toen als CFO verantwoordelijk voor finance, IT en logistiek en hij voor marketing.’

‘De taken zijn verdeeld: Anbeek is CEO en verantwoordelijk voor Marketing, Sales en de buitenlanden, en ik voor ‘de rest’. Dat omvat naast finance ook de fabrieken, logistiek, inkoop, IT en personeelszaken. We rapporteren allebei aan de Raad van Commissarissen. Het is bijzonder en uniek, dat twee ex-Unilever mannen die elkaar heel goed kennen dit prachtige bedrijf naar een mooie toekomst kunnen begeleiden.’

Decision support
De financiële afdeling van Auping heeft een omvang van tien man, inclusief 3 controllers. Sinds Auer anderhalf jaar geleden in dienst trad is het bedrijf bezig met een turnaround aan de finance kant. ‘We zijn aan het opschonen, waarvoor we een compleet nieuwe boekhouding hebben opgezet’, vertelt Auer. ‘We hebben een nieuwe standard chart of accounts geïmplementeerd, en zijn bezig om de Administratieve Organisatie sterk te verbeteren. We zijn nu echt stappen aan het zetten om op een efficiënte manier informatie te verwerken.’

Auer ziet finance vooral als ondersteunende functie. Daarom legt hij sterk de nadruk op managementinformatie. ‘Decision support vind ik extreem belangrijk. Ik moet zeker weten dat de informatie betrouwbaar is voor we het de organisatie insturen. De finance functie is de ruggegraat in iedere organisatie. Daar moeten de andere afdelingen op kunnen bouwen.’

Een voordeel van zijn combinatierol als COO en CFO is dat Auer precies weet welke informatie de afdeling operations nodig heeft. Middels speciale management reporting voor operations wordt gangbare informatie zoals efficiency van man- en machine uren, alsmede het grondstoffenverbruik verstrekt. De financiële en niet-financiële stuurinformatie wordt speciaal voor operations opgesteld en geanalyseerd door finance.

Alignment
‘Om te zorgen dat de financiële functie voldoende kennis van de business heeft, is het nodig om veel in de business aanwezig te zijn’, meent Frank Auer. ‘Door op de vloer te zijn weet je wat er speelt. Kijk nou niet alleen op de eigen afdeling, maar ook bij productie, marketing, sales, et cetera.’

Door aan te moedigen dat mensen veel tijd op de vloer doorbrengen, spreken ze met elkaar en is het vaak makkelijker om problemen op te lossen. ‘Ze zien dan waar anderen zich mee bezig houden en steken daar een hoop van op. In de terminologie van de lean productiemethodologie, die we nu aan het introduceren zijn, heet dit ‘Gemba’. Je moet elkaar begrijpen om op een efficiënte manier te kunnen werken. Zoals altijd en overal: communicatie is key!’

Auer ziet zichzelf als een business partner. De CFO moet dat volgens hem altijd zijn, aangezien de CFO een klankbord is voor alle collega’s van andere afdelingen. ‘Door mijn brede rol heb ik het voordeel mijn visie welke gebaseerd is op transparantie, duidelijkheid en een sterke structuur, op alle fronten eenduidig door te laten klinken. Uiteraard is de visie volledig aligned met, zoals wij dat noemen de ‘voorkant van het bedrijf’, marketing en sales.’

Auer is een groot voorstander van het genoemde lean principe. Dit principe is er op gericht elke vorm van verspilling tegen te gaan. ‘Verspilling op alle fronten, niet alleen in de productie, maar ook op het kantoor. Je leert zo met een andere bril te kijken. Ook hier geldt weer dat alle neuzen in dezelfde richting moeten, en dat je de lean boodschap helder overbrengt op alle medewerkers. Hier ligt nog een lange maar vreselijk interessante weg voor ons!’ Zo efficiënt mogelijk werken is een belangrijk streven van Auer, ‘uiteraard met als doelstelling producten van de beste kwaliteit, hiermee is Auping groot geworden.’

Gedragsbeïnvloeding
Uiteindelijk heeft een lean ingericht bedrijf vele voordelen, waaronder een gestroomlijnde productie, lagere kosten, lagere voorraden en verbeterde levertijden. Met de implementatie van lean is Auping eigenlijk bezig met gedragsbeïnvloeding. De mensen wordt geleerd om met andere ogen naar de business te kijken. Gedrag wordt ook beïnvloed door de kernwaarden die Auping heeft opgesteld.

Auer: ‘We hebben onze bedrijfswaarden, leiderschap, ondernemerschap, vertrouwen en excellentie, gekoppeld aan de uitgangspunten van lean. Zo nemen we de mensen zoveel mogelijk mee in onze ontwikkeling. Lean is gericht op gedragsverandering, dus laten we mensen zelf nadenken over verbeteringen in het bedrijf. Hoe kan de productie ‘in flow’ worden georganiseerd, welke procesaanpassingen hebben we daarvoor nodig? Omdat de medewerkers zelf met de verbeteringsvoorstellen komen, gebaseerd op vele jaren ervaring in Auping, maakt dat ze toch net nog iets trotser zijn op het resultaat.’

Denkt Auer dat de financial van de toekomst, net als hij, een bredere functie krijgt? ‘Het zou zeker kunnen. Ik deed eerst finance bij grotere bedrijven, maar nu ik bij een kleiner bedrijf werkzaam ben heb ik meer ruimte gekregen. Ik heb deze extra verantwoordelijkheid ook bewust opgezocht. En ik kan het financials zeker aanraden om eens in een andere functie te gaan werken. Het is nuttig om vanuit een ander perspectief naar de financiële functie te kijken.’

PERSOONLIJK
Naam: Frank Auer
Functie: COO Koninklijke Auping
Leeftijd: 51 jaar
Opleiding: Economie, postdoctorale accountancy
Loopbaan: Werkte vijftien jaar bij Unilever in verschillende financiële functies. In de laatste functie was hij CFO van Lever Faberge (wasmiddelen en persoonlijke verzorgingsmiddelen). Werkte vervolgens in CFO functies bij Armstrong / Desso en Pon. Startte in 2007 bij Koninklijke Auping.
Hobby’s: Gezin, fietsen, voetbal (kijken!)

TEAM:
Omzet: 70-75 miljoen euro
Aantal medewerkers totaal: 350
Aantal medewerkers in financiële functie: 10
Typering team: Gemotiveerd
Belangrijkste issue: Transparantie voor optimale decision support
Financiële systemen: FIS2000